Uno de los inventos más característicos del siglo XX ha sido sin duda el automóvil. La historia del automóvil empieza con los vehículos autopropulsados por vapor del siglo XVIII. El intento de obtener una fuerza motriz que sustituyera a los caballos se remonta al siglo XVII.
Primeros Intentos y el Automóvil a Vapor
Nicolas-Joseph Cugnot (1725-1804), escritor e inventor francés, dio el gran paso, al construir un automóvil de vapor, diseñado inicialmente para arrastrar piezas de artillería. El Fardier, como lo llamó Cugnot, comenzó a circular por las calles de París en 1769. Se trataba de un triciclo que montaba sobre la rueda delantera una caldera y un motor de dos cilindros verticales y 50 litros de desplazamiento; la rueda delantera resultaba tractora y directriz a la vez, trabajando los dos cilindros directamente sobre ella.
En 1770 construyó un segundo modelo, mayor que el primero, y que podía arrastrar 4'5 toneladas a una velocidad de 4 Km./h. Con esta versión se produjo el que podría considerarse 'primer accidente automovilístico' de la historia, al resultar imposible el correcto manejo del monumental vehículo, que acabó chocando contra una pared que se derrumbó fruto del percance.
El primer vehículo a vapor (1771) es el «carromato» de Nicolás Gugnot, demasiado pesado, ruidoso y temible. El segundo es el triciclo de William Murdock, movido por una máquina de Watt, que data del año 1784; con sus delgadas ruedas y su pequeña chimenea en la parte posterior, parece mucho más delicado que el anterior. El tercer vehículo a vapor fue presentado en 1804 por Oliver Evans; era un enorme barco anfibio que había sido construido para dragar el río Schuykill y estaba provisto por una parte, de cuatro ruedas para caminar por tierra, y por otra, de una rueda de paletas que le impulsaba por el agua.
Transición al Motor de Combustión Interna
En 1815 Josef Bozek, construyó un auto con motor propulsado con aceite. En 1838, Robert Davidson construyó una locomotora eléctrica que alcanzó 6 km por hora. Alrededor de 1870, en Viena, el inventor Siegfried Marcus hizo funcionar motor de combustión interna a base de gasolina, conocido como el “Primer coche de Marcus”.
Es comúnmente aceptado que los primeros automóviles con gasolina fueron casi simultáneamente desarrollados por ingenieros alemanes trabajando independientemente: Karl Benz construyó su primer modelo en 1885 en Mannheim. Benz lo patentó el 29 de enero de 1886 y empezó a producirlo en 1888.
El conocimiento de Benz de una bicicleta del tipo «sacudidor de huesos» lo indujo a pensar en la posibilidad de mecanizar el tránsito en las calles. Luego vio el motor de gas de Lenoir, y sus ideas se orientaron en la misma dirección que las de Daimler. También él llegó a la conclusión de que uno de los productos derivados del petróleo se adecuaría para la combustión en un motor de gas.
El primer vehículo de Karl Benz alimentado con gasolina fue un triciclo con motor de cuatro tiempos, basado en el principio de Otto. Benz inventó su propio sistema de encendido eléctrico y rodeó al motor de una envoltura por la cual circulaba agua fría como medio refrigerante. La fuerza del motor era transmitida a las ruedas posteriores por dos cadenas y un simple embrague intercalado en ellas.
Para superar las dificultades de las curvas -la rueda exterior tenía que moverse más rápidamente que la interior-, Benz adoptó un invento inglés, el diferencial, patentado por J. K. El vehículo se conducía con ayuda de un pequeño volante, ubicado sobre una delgada barra dispuesta delante de un banquito que servía de asiento al conductor. Benz consiguió una patente que le identifica como creador del primer automóvil «capaz de moverse por sí mismo» con un motor de combustión interna.
Desarrollos Adicionales y Expansión
Desde 1887 hasta 1889 trabajó en colaboración con su jefe de ingenieros, Wilhelm Maybach, tratando de perfeccionar sus modelos. El coche que finalmente expusieron en la Exposición Mundial de París de 1889 -un vehículo para cuatro personas con motor refrigerado por agua y con una caja de cuatro velocidades-, ya no era un carruaje sin caballos, sino un medio de transporte de forma propia.
En 1894 tuvo lugar en Francia la primera carrera de automóviles (París-Ruán-París), que fue ganada por un Daimler con una velocidad promedio de 32 kilómetros. Los Estados Unidos tuvieron que esperar varios años antes de fabricar su primer auto.
En 1884, el inglés Edward Butler equipó en Londres un pequeño triciclo con un motor de nafta de dos cilindros, gasificador y encendido eléctrico. En Alemania, entre tanto, se produjo un progreso permanente. Empezó en 1872 con el motor de gas de Nikolaus Otto. Si bien esta máquina dependía del gas de la cañería común, significó un gran adelanto. Gottlieb Daimler ingresó en las fábricas de Otto y contribuyó en gran escala a mejorar el motor de gas.
Estaba convencido de que allí se encontraba la máquina ideal para el tránsito por las calles. Daimler abandonó finalmente la fábrica de Otto y construyó su primer vehículo alimentado por gasolina: una motocicleta.
Luego vio el motor de gas de Lenoir, y sus ideas se orientaron en la misma dirección que las de Daimler. También él llegó a la conclusión de que uno de los productos derivados del petróleo se adecuaría para la combustión en un motor de gas.
Producción Masiva y Popularización
En 1900, la producción masiva de automóviles había ya empezado en Francia y Estados Unidos. Las primeras compañías creadas para fabricar automóviles fueron las francesas Panhard et Levassor (1889), y Peugeot (1891).
En 1893, un mecánico de ese país, Charles E. Duryea, consiguió construir un vehículo con motor de gasolina, pero no pudo regular su velocidad. En 1896 circuló por Detroit el primer coche con motor de gasolina conducido por su constructor, Henry Ford.
Ford, más que inventor, era organizador y perfeccionador. Él conocía los defectos principales de los autos europeos: estaban destinados, ante todo, a los deportistas y a la gente de dinero, pero no al hombre común ni a satisfacer su necesidad diaria. Los Estados Unidos de América necesitaban un medio de transporte popular, barato y que consumiese poco. Henry Ford logró este objetivo y su coche se vendió con éxito, convirtiéndolo en uno de los hombres más ricos del mundo.
Ford levantó una fábrica propia para la construcción en serie de este coche. Hacia 1910, ya se puso el motor en la parte delantera, que le dio al auto una personalidad propia. Conforme fue aumentando la demanda, se hicieron más estilizados. Las crisis del petróleo de las décadas de 1970 y 1980 se reflejaron en la construcción de modelos de bajo consumo.
El Automovilismo Deportivo
Existe una gran variedad de carreras: autocross, carreras de dragsters, carreras sobre pistas de pasto, subidas a puertos, karts, rallies, carreras a campo traviesa, carreras fuera de pista, slalom, carreras de auto de serie y carreras de Gran Premio (Grand Prix). Las carreras comenzaron al poco tiempo de la invención del primer auto alimentado con gasolina (el Motor-Wagen de Karl Benz, a finales de 1885). Con el paso del tiempo las competencias entre automóviles eran más masivas.
Las carreras de Gran Premio comenzaron con el Gran Premio de Francia en 1906. Pronto se celebraron numerosas carreras en Europa. Se formó un órgano rector llamado Asociación Internacional de Automóviles Reconocidos. En 1946 se convirtió en la Federación Internacional de Automovilismo (FIA).
Junto con las carreras, el deseo de hacer autos más rápidos se hizo patente en la búsqueda de diseños que ayudaran a este cometido. Hacia 1914, se establecieron muchas de las principales firmas de diseño y fabricación de autos. En 1909 se construyó el famoso circuito de Indianápolis. Entre las dos guerras mundiales, el deporte prosperó enormemente en Europa y Estados Unidos. Se construyeron numerosos circuitos y se desarrollaron automóviles mejores y más rápidos.
La diferencia de las carreras en pista y en carretera ha dado como consecuencia la construcción de vehículos con diferentes características. Hoy se construyen varios tipos de autos de carrera. Los autos que se usaban solían ser vehículos deportivos de serie modificados para correr, pero hoy se fabrican expresamente para las carreras.
Campeonatos y Formatos de Carreras
En 1950, la FIA instituyó un Campeonato del Mundo de conductores. El número de puntos acumulados por un piloto durante un año determinaría al campeón. La primera carrera fue en Silverstone, Inglaterra. Fue ganada por el italiano Giuseppe Farina, que se convirtió en el campeón del mundo de ese año.
Además del Gran Premio de Fórmula 1, hay también competiciones de Fórmula 2, Fórmula 3 y Fórmula 3000. La Fórmula 2 se inició en 1947 y la Fórmula 3 a principios de la década de 1950. En 1967 se inauguró un campeonato de Europa de Fórmula 2 y en 1975 uno de Fórmula 3.
Indianápolis: desde 1911 es la carrera más importante de Estados Unidos. Ha sido la denominada 500 millas de Indianápolis, donde desde 1936 se entrega el trofeo Borg-Warner al ganador. En 1994 la ganó Al Unser. Las carreras del tipo Indy (en circuitos ovalados) son un rasgo importante del deporte americano desde 1909.
Carreras de Prototipos y Resistencia
Carreras de prototipos: Las carreras de prototipos son populares desde el principio. La más famosa es las 24 Horas de Le Mans, inaugurada en mayo de 1923. Como su nombre indica, los automóviles compiten sin descanso durante 24 horas. Cada uno tiene dos pilotos que se turnan al volante. El circuito original, situado en Sarthe, tenía una longitud de 17,26 kilómetros, pero el actual mide 13,64 kilómetros.
El Campeonato del Mundo de Prototipos se inició en 1953. Desde entonces se han introducido numerosos cambios en el formato y las especificaciones técnicas de los autos. En 1981 se introdujo un campeonato de conductores que se convirtió en el Campeonato del Mundo de Resistencia.
Autos de Serie y Rallies
Carreras de automóviles de serie: las carreras de autos de serie son otra forma de deporte muy popular en Estados Unidos. Tuvo su origen en las actividades de los contrabandistas durante la década de 1920 y se legalizó en 1947. Los autos de serie son muy pesados, fuertes y están protegidos por una estructura metálica. La primera carrera se celebró en la playa de Daytona en 1948.
Las primeras carreras se desarrollaban sobre circuitos de tierra o sobre playas. Hoy se corren en circuitos cerrados de unos 1.600 metros de longitud. Las Winston Cup Series comenzaron en 1949 y fueron conocidas como series Grand National. En 1970 se convirtieron en la Winston Cup.
Carreras de rallies: las carreras de rallies se celebran normalmente sobre carreteras públicas (y bajo condiciones normales de tráfico), con el objeto de establecer una serie de puntos de control en la ruta, que los competidores no conozcan antes de la salida. La primera carrera se celebró entre las ciudades de Pekín y París (una distancia de 12.000 kilómetros).
Este deporte, desde la II Guerra Mundial ha crecido en Europa, Estados Unidos y muchas otras partes del mundo y ahora se celebran gran cantidad de rallies cada año. El más largo es el East African Safari (celebrado por primera vez en 1953) sobre una distancia de 6.234 kilómetros. El Campeonato del Mundo de Fabricantes de automóviles comenzó en 1968 y el de Conductores en 1977. En 1981 se instituyó uno para Copilotos.
