El automóvil es el gran protagonista del transporte del siglo XX. Se desplaza gracias a un motor de combustión a base de una mezcla de gasolina o de gasoil y aire. En algunos países la mezcla combustionada se fabrica a partir de determinadas plantas. Recientemente se han comenzado a producir automóviles que funcionan con motor eléctrico, si bien la autonomía de estos vehículos es aún limitada debido al peso de las baterías.
Historia y Evolución del Automóvil
El automóvil, tal como lo conocemos en la actualidad, fue inventado en Alemania en el año 1885 por Karl Benz, quien al año siguiente patenta el motor a gasolina. Poco después otros pioneros, como Gottlieb Daimler y Wilhelm Maybach, presentaron a su vez sus modelos. El automóvil revolucionó no sólo la forma de vivir, las ciudades y el paisaje, sino que se convirtió pronto en el producto industrial por excelencia. Más de 2.500 fábricas grandes y pequeñas han producido automóviles desde sus comienzos.
Para su aparición y desarrollo fueron imprescindibles tres inventos: el motor de combustión interna, la vulcanización del caucho (Thomas Hancock en 1838) y el Asfalto de las carreteras, acometido por primera vez de manera general en 1903 en Mónaco. Karl Benz inventa en 1885 el motor de gasolina, y en 1887 lo comercializa. En 1903 Henry Ford crea su empresa de automóviles en Detroit (Michigan). Fabricará un coche barato y manejable, el Ford T, del que se venderán millones de automóviles, con lo que el coche privado se populariza entre las clases medias.
En 1921 se construye la primera autopista, entre Milán y Varese (Lombardía)(347 km), aunque el verdadero impulso de este sistema se dio en Alemania, donde se construyeron miles de kilómetros de autopista antes de la segunda guerra mundial. Sin embargo, en principio, el transporte por carretera es más limitado en cuanto a cantidades transportadas y número de pasajeros, aunque es mucho más versátil. Además, utiliza un derivado del petróleo, la gasolina, muy caro. Pero su capacidad para llegar a cualquier sitio, incluso al interior de las ciudades, ahorrando operaciones de carga y descarga, le dan ventaja frente al ferrocarril.
Por otro lado, el automóvil comienza a poder transportar grandes cantidades. Esta evolución tiene lugar en el período de entreguerras, y no llegó a ser realmente eficaz hasta la segunda guerra mundial. Esto fue posible tras el perfeccionamiento del motor diesel, que era capaz de aprovechar mejor la energía quemada, con lo que era ideal para mover los vehículos pesados. Hoy en día todos los vehículos pesados tienen un motor diesel.
El gran auge del transporte terrestre por carretera se produce tras la segunda guerra mundial, con el advenimiento de la sociedad de consumo de masas. Aunque en los años 1920 el coche está plenamente integrado en sociedades como la estadounidense. Hoy en día, el automóvil es el gran tótem y fetiche de nuestros días. La explosión de los transportes, y sobre todo con la aparición de los Autobús surgen, también, las líneas urbanas que conectan distintas partes de la ciudad sin necesidad de hacer grandes infraestructuras. Pero el vehículo más utilizado en la ciudad es el coche privado. Desde la generalización del automóvil, en los años 1960, las vías de comunicación urbanas están congestionadas, lo que impide un tráfico fluido.
Tipos de Automóviles según su Carrocería
Si bien es cierto que la elección de un vehículo dependerá de tus necesidades, encontrar el indicado puede ser más fácil de acuerdo con su categorización. El sector automotriz tiene distintas formas de catalogar los tipos de autos que ofrecen en el mercado. La carrocería es una de las partes más importantes del auto. Sobre ella reposan todos los elementos mecánicos que componen el vehículo. Además, su diseño se relaciona con la comodidad y con la seguridad de los ocupantes. Con la primera prueba realizada por el inventor francés Nicolas-Joseph Cugnot en un carromato con un motor de vapor hace más de dos siglos, la evolución de la carrocería se ha mantenido en ascenso.
- Berlina: Son los automóviles más usuales. Tienen capacidad para cuatro o cinco personas y equipaje. Existen tamaños compactos, medios, grandes y de lujo.
- Familiar: El automóvil familiar es normalmente una versión de la berlina, pero de dos volúmenes, es decir, que la parte trasera, que en la berlina es ocupada por el maletero, en el familiar mantiene la altura del techo del vehículo. Así se crea una zona de equipaje muy amplia, tanto en anchura y profundidad como en altura. Adicionalmente pueden abatirse los asientos posteriores para ampliar aún más el espacio. En la parte de atrás el familiar dispone de una amplia puerta para facilitar la carga y descarga de equipaje y objetos voluminosos.
- Minivan: Los minivan han ido adquiriendo últimamente popularidad, sobre todo entre las familias con varios niños, por el número elevado de asientos que estos automóviles ofrecen. Se trata de modelos que en cuanto a confort y a comodidad de conducción son comparables a las berlinas, pero que son algo más largos y que mantienen la altura del techo a lo largo de todo el vehículo.
- Supercompacto: Una reciente tendencia ha hecho aparecer una serie de modelos de dimensiones muy reducidas, concebidos para su uso en ciudades con mucho tráfico y dificultad de aparcamiento. En este segmento se agrupan los autos cuya longitud no excede los 3,70 metros, por lo que pueden trasladar hasta cuatro pasajeros.
- Coupé: Son automóviles de dos plazas con maletero más o menos amplio. En algunas ocasiones son modelos adaptados de berlinas y en otros son modelos diseñados expresamente.
- Roadster: Son automóviles deportivos descapotables. Tienen dos asientos y un maletero reducido, que al recoger la capota queda aún más disminuido de tamaño.
- SUV: Las iniciales significan en inglés Sport Utility Vehicle, o sea, "vehículo utilitario deportivo". Estos automóviles fueron desarrollados en años recientes y constituyen una combinación entre un todoterreno y un automóvil cómodo de ciudad y carretera.
- Todoterreno: Estos automóviles están diseñados específicamente para superficies de tierra, de arena, de piedras y agua, en pendientes de subida y bajada pronunciadas. Disponen de los mecanismos necesarios para este tipo de conducción, como la tracción a cuatro ruedas y la reductora de marchas. El centro de gravedad se encuentra desplazado hacia abajo, para que el automóvil pueda inclinarse hacia los lados hasta un determinado ángulo. El término inglés de todoterreno es allroad, es decir, "todas las carreteras".
Componentes Clave de un Automóvil
La carrocería es una de las partes más importantes del auto. Sobre ella reposan todos los elementos mecánicos que componen el vehículo.
- Chasis: El chasis es el esqueleto de un auto. Puede ser una estructura autoportante, como una cáscara o tipo H (escalera), donde se monta el resto del vehículo. El chasis es la estructura principal donde irán montados todos los componentes del vehículo.
- Frenos de tambor: El freno de tambor es un sistema de frenado donde unas zapatas metálicas presionan contra el interior de un tambor metálico. Estas zapatas están revestidas con diferentes aleaciones y materiales que ayudan a lograr un frenado eficiente. Esta tecnología ya viene de salida, ya que los autos modernos están fabricándose con frenos de disco en las cuatro ruedas.
- Freno de disco: Este sistema se basa en un disco que rota junto con la rueda, y en pastillas de freno que se aplican contra el disco cuando se presiona el pedal de freno. Este proceso genera la fricción necesaria para transformar la energía cinética del vehículo en calor, lo que provoca su desaceleración. Este sistema representa una mejora al sistema de tambor, ya que logra mejores resultados en frenado, en el manejo de temperatura; y en la actualidad es el sistema más usado por los fabricantes de automóviles.
- Carrocería: La carrocería es la estructura que se dispone sobre el chasis para albergar a los ocupantes y la carga del vehículo. En el caso de los chasis autoportantes, la carrocería está incluida en la estructura y solamente añade elementos estéticos.
- Servofreno: Es el sistema que permite que un pequeño empuje del pie sobre el pedal de freno se trasforme en la presión necesaria para detener un vehículo de gran peso en movimiento. En la actualidad, según la tecnología del vehículo, este servofreno puede ser hidráulico, neumático o eléctrico.
- Freno de mano o freno de estacionamiento: El freno de estacionamiento es un sistema de freno auxiliar que, como su nombre lo indica, se activa para inmovilizar el vehículo de forma permanente cuando este queda estacionado.
- Bolsas de aire: Presentados por Mercedes Benz en 1981 en un modelo clase S, los airbags o bolsas de aire se transformaron en un dispositivo de seguridad pasiva indispensable en un auto, tanto que las normativas del mundo apuntan a hacerlos obligatorios en todos los vehículos. El sistema de airbags consta de unas bolsas de aire que, a través de sensores de impacto, pueden inflarse en centésimas de segundos, logrando dar protección a los ocupantes del vehículo en caso de un golpe fuerte.
- Suspensión: El sistema de suspensión consta de un conjunto de piezas y sistemas que buscan reducir las vibraciones producidas por las imperfecciones del camino. Generalmente, se utilizan elementos como resortes, amortiguadores hidráulicos, ballestas metálicas, barras estabilizadoras, entre otros elementos. La disposición de estos elementos y su configuración otorga al vehículo características especiales, como suavidad, capacidad de carga, maniobrabilidad y estabilidad.
- Caja de cambios: La caja de cambios es el mecanismo que permite transformar el giro y potencia del motor en movimiento y fuerza en las ruedas del auto. Esto se logra mediante un complejo sistema de piñones de diferentes tamaños y posiciones, que van acoplándose al sistema del motor. Existen dos tipos de cajas de cambios: La manual, en la que el cambio de marcha se realiza a través de la palanca de cambios. La caja de cambios automática, donde el cambio lo aplica el mismo auto en la medida que el vehículo se desplaza.
- Ejes: Los ejes son las líneas físicas o imaginarias que unen las ruedas delanteras y traseras de un auto. Un eje físico existe cuando las ruedas están conectadas entre sí por una pieza, que pude ser un eje de transmisión o una barra. En tanto, un eje imaginario existe cuando no hay una pieza que una las ruedas.
- Clutch o disco de embrague: El embrague es una pieza fundamental en el funcionamiento de un vehículo, ya que permite conectar y desconectar el giro permanente del motor a las ruedas para que estas se muevan solamente cuando sea necesario. Esto se logra gracias al acoplamiento y desacoplamiento de unos discos situados entre el motor y la caja de transmisión. Esta función hace posible el trabajo de la caja de cambios y su uso correcto puede regular la potencia que se envía a las ruedas en ciertas situaciones.
- Diferencial: Esta pieza es fundamental para que un vehículo pueda realizar curvas. Esto, porque logra que el movimiento uniforme de las ruedas de tracción se transforme en movimientos diferentes al hacer un giro, permitiendo que la rueda que queda por el interior del giro de menos vueltas que la rueda que va por el exterior del giro.
- ECU: La ECU, conocido también como la Unidad de Control del Motor, es el cerebro del auto. Este dispositivo controla el nivel de combustible que se suministra al motor, el aire, el punto de ignición, la apertura de válvulas, el turbocompresor, entre otros. La ECU es una compleja computadora con información fundamental para el correcto funcionamiento del auto. Las marcas pueden dotar de diferentes configuraciones para un mismo auto dependiendo de dónde se usará el vehículo.
- Batería: Uno de los componentes más importantes de un vehículo automotor es la batería. Esta pieza almacena energía eléctrica y la libera para alimentar diversos sistemas del vehículo. Para ello, existe el radiador, que se encarga de disipar el calor generado por el motor durante su funcionamiento, evitando que se sobrecaliente. El radiador, que es parte del sistema de refrigeración, trabaja a través de un fluido refrigerante, que normalmente es una mezcla de agua y anticongelante, que circula por el motor. Este fluido absorbe el calor del motor y luego pasa por el radiador, donde se enfría al entrar en contacto con el aire que pasa a través de él.
El Debate Histórico: ¿Eléctrico o Gasolina?
En 1905 se produjo un punto de inflexión en la historia del automovilismo: ¿Eléctrico o gasolina? Desafortunadamente, en esos años no se le dio importancia al eléctrico y se pensó que el futuro era la gasolina. En el año 1905 Siemens desarrolló el "Victoria". El nombre probablemente tenga que ver con lo que debieron sentir al ver cómo rodaba. Según informa ABC, a finales del siglo XIX, Siemens desarrolló un motor eléctrico para su vehículo "Victoria". La partida inicial fue de 50 unidades, que recorrían la ciudad de Berlín sin contaminar ni acústica y medioambientalmente.
De todos modos en París, donde estaba más introducido el mundo del automóvil, ya se había presentado el primer coche eléctrico. Fue en la Exposición Internacional de París. Fue presentado por Gustave Trouvé en 1881. "Victoria" se movía por Berlín a 30 kilómetros por hora con la suavidad de un vagón de metro. Su "combustible" era una batería de 44 células de gel de plomo, que permitían una autonomía de 80 kilómetros pero suponía un tercio de los 1.500 kilos del peso. Tanto Benz como Diesel se pusieron las pilas y consiguieron hacer caer en el olvido al "Victoria" de Siemens con una autonomía mayor. De todos modos hoy "los coches no suelen recorrer más de 20 kilómetros diarios", comenta el profesor Gernot Spiegelberg. No cree que se pueda introducir el concepto del eléctrico hasta que no se "produzca un cambio de mentalidad en la sociedad".
El Automóvil en Chile
El primer automóvil que llego a tierras chilenas fue un Holzman Four Wheeler, este era un vehículo eléctrico cuya energía era proporcionada por cuatro baterías. Este vehículo fue comprado e importado desde USA, por el argentino Eleazar Herrera, habitante de Chilecito, La Rioja, en 1888. Para su traslado, cuya fecha precisa no se conoce, el auto fue desarmado y cruzó la Cordillera a lomo de varias mulas. Lamentablemente Erauzin no tuvo mejor suerte que su vendedor, pues cuando logro armarlo, nunca consiguió hacerlo funcionar adecuadamente, al punto que se dijo que estaba "embrujado".
En Graneros, fué construido el primer automóvil en Chile por Gilberto Hodkinson y Rafael Ovalle Correa, dueños de la firma Anglo-America. En mayo del 1902, don Carlos Puelma Bessa, desde Europa trae a Santiago el primer automóvil importado para Chile, su modelo fue un “Darroco”. El primer Taller Mecánico instalado de forma profesional en Santiago de Chile, fue el de los Hermanos Copetta en la calle Ejercito. Primero funciono como taller de bicicletas y luego poco a poco comenzaron a arreglar automóviles. El taller funciono alrededor de cuatro años y desapareció (como taller de autos) pues los hermanos se dedicaron al naciente mercado de los aeroplanos. El 21 de agosto de 1910, en el fundo Chacra Valparaíso, César Copetta se dispuso a probar el aeroplano. A las 16:00 hrs.
Vehículos autónomos
Pues bien, resulta que la Fundación del Español Urgente, promovida por la Agencia EFE y el BBVA, recomienda emplear el término “vehículo autónomo” para aludir a un automóvil que tiene la capacidad de conducirse o manejarse solo sin la intervención de una persona.
Tal como explica el “Diccionario del estudiante,” de las Academias de la Lengua, “autónomo” es ’que tiene autonomía’, y esta última palabra a su vez se define como ’capacidad de actuar libremente, sin depender de nada o de nadie’, sentido que encaja con la idea de que el propio vehículo decide qué ha de hacer al circular.
También podrían emplearse “autoconducido” y “automanejado,” según el país, que están bien formadas con el prefijo “auto-,” cuyo significado, según el Diccionario académico, es ’por uno mismo’. Como ocurre con otras voces prefijadas, se escriben sin espacio ni guión.
Finalmente, otra posibilidad es “sin conductor”, que no sería lingüísticamente inapropiada, pero que presenta la desventaja de que ya se emplea en ocasiones con relación a vehículos que no tienen chofer y que tiene que conducir uno mismo (especialmente en el contexto del arriendo de vehículos comerciales).
De ese modo, los ejemplos anteriores pueden considerarse adecuados, aunque habría sido más aconsejable emplear “autónomo"; no obstante, de conservarse en el primer caso el término “automanejado" debería escribirse junto.
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