Los neumáticos son esenciales para cualquier vehículo, ya sea de uso particular o profesional. Sin embargo, raramente nos detenemos a pensar en su proceso de fabricación. Si tienes curiosidad sobre cómo se hace un neumático, te invitamos a explorar este artículo.
Componentes Principales de un Neumático
La fabricación de un neumático es una combinación de materias primas siguiendo procedimientos cuidadosamente desarrollados. Todos los neumáticos están hechos de una combinación de caucho natural y sintético, así como negro de carbón.
- Hule natural: Es el componente principal de las capas de la banda de rodamiento. El caucho natural proviene del árbol del caucho, Hevea Brasiliensis, que es originario de América del Sur y se cultiva en plantaciones tropicales, especialmente en el sudeste asiático y el oeste de África.
- Hule sintético: Compone la parte de las bandas de los neumáticos. Goma sintética utilizada para fabricar los neumáticos actuales.
- Sílice: Se usa como agente de refuerzo para mejorar la duración.
- Aceite: Cumple el rol de suavizar el caucho.
Además de estos componentes, se necesitan otras partes esenciales:
- Banda de rodadura: Es la parte de la llanta que está en contacto directamente con el suelo y que por medio de ella se transmite la tracción.
- Carcasa de acero y/o pliegos de nylon: Es la parte interior de la estructura cuyas cuerdas se extienden de un talón al otro. Estructura de soporte del neumático que consiste en capas que están sujetas a la banda de rodadura de un lado y que se extienden en forma radial hacia el otro lado. Hecha de cables de fibra textil unidos a la goma.
- Talón: Es la parte del neumático que entra en contacto con el aro, y garantiza la fijación del mismo.
- Pared lateral: Costado de la llanta, empieza en donde termina el hombro, y aunque en la mayoría de los casos es el área más delgada de la llanta soporta las flexiones del neumático.
El Proceso de Vulcanización
Todas estas piezas se unen en la vulcanización, para así obtener el neumático. Y, dependiendo del modelo de la rueda, es el molde que se utiliza para marcar las especificaciones de cada uno. El caucho vulcanizado se obtiene mediante el proceso de calentamiento el caucho crudo en presencia de azufre bajo una luz específica.
Este procedimiento tiene la finalidad de modificar las moléculas del material, para volverlo más duro, resistente al frío y más flexible. Durante la vulcanización, los polímeros lineales paralelos cercanos constituyen puentes de entre-cruzamiento entre sí. La vulcanización del caucho también hace que la goma se torne en un hule resistente a los químicos.
Un caucho vulcanizado permite la fabricación de productos que van a estar a la intemperie y bajo climas extremos, que serán sometidos a altas presiones, o que deberán ser higienizados con sustancias químicas como el cloro o limpiadores abrasivos fuertes.
El caucho vulcanizado no solo es más resistente que el caucho crudo, también es más flexible, y el grado de vulcanización del caucho va a depender de la temperatura y del tiempo al que haya sido sometido el material durante el proceso de vulcanización, el cual es irreversible. La industria automotriz utiliza este tipo de goma para sus neumáticos, porque como es evidente, un neumático debe tener la resistencia máxima que se requiere para tolerar el uso que se le da a estos productos.
Evolución y Fabricación Actual de Neumáticos
Robert Thomson, un escocés, inventó el neumático en 1845, pero no llamó mucho la atención hasta que otro escocés, John Boyd Dunlop, hizo uno para el triciclo de su hijo en 1888. Este fue un concepto revolucionario que reemplazó a las ruedas de metal con un neumático de goma lleno de aire montado en una rueda de metal. El año 1905 vio el primer neumático equipada con bandas de rodamiento, lo que ayudó a aumentar la tracción.
La fabricación de neumáticos consume el 70 por ciento del caucho del mundo, y los científicos ahora están buscando una alternativa al árbol del caucho. Alrededor del 93 por ciento de estos árboles proviene de Asia, donde quieren preservar los bosques tropicales. Con ese fin, el arbusto guayule puede ser la respuesta.
En la última década, ha habido un impulso para aumentar la fabricación estadounidense. Parte de esto proviene de un aumento en la energía barata, la otra parte de una disminución en los costos de mano de obra. En el mercado estadounidense (y en todo el mundo), Hankook compite con Michelin, Continental y Pirelli para crear los mejores neumáticos en la carretera.
Según The Balance, "Estados Unidos tiene estándares de fabricación y mano de obra más altos, lo que garantiza un entorno de trabajo de calidad, empleados seguros y un mejor producto". La fabricación en EE. UU. también significa que los estadounidenses pueden consultar personalmente con el fabricante si alguna vez hay un problema, y reduce los tiempos de envío.
Consideraciones Finales al Elegir un Neumático
Cuanto más pobre sea un neumático, más rápido se desgastará. La clave es buscar el neumático que durará más tiempo, porque la longevidad reducirá su gasto con el tiempo. Además, un neumático bien construido puede mejorar la eficiencia del combustible, lo que le permite ahorrar dinero en la bomba. Pero no sacrifiques la calidad.
Sostenibilidad en la Fabricación de Neumáticos
La sostenibilidad es un reto para todos los fabricantes de neumáticos y en Bridgestone, por ejemplo, con el nuevo Turanza 6, hemos utilizado las nuevas tecnologías patentadas Techsyn y Enliten, presenta por primera vez en un neumático de reposición de la marca.
En el caso particular del Turanza 6, se trata de un neumático que contribuye a reducir la huella de carbono en todas las fases del proceso, desde que se proyecta hasta que es una realidad y rueda en un vehículo. Y eso se consigue en todas y cada una de las fases necesarias: concepto del producto, elección de componentes, ordenación de los compuestos, estructura, peso, dibujo, resistencia a la rodadura, ruido, construcción del prototipo, protocolo de pruebas, tests reales …
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