Al igual que los demás componentes que comprenden un vehículo, las ruedas han sufrido una serie de innovaciones y mejoras desde la invención del automóvil. Los neumáticos, que calzan a diario nuestros automóviles, han experimentado una notable evolución a lo largo de la historia.
Los Primeros Pasos: Innovaciones Clave
En 1888, Karl Benz inventa el automóvil a gasolina, el que estaba equipado con neumáticos de metal recubiertos de caucho y rellenos de aire, obteniendo como resultado una rueda de aire. Debido a que la gente estaba habituada a los neumáticos de metal macizo, este tipo de llanta fue considerada una auténtica revolución.
John Boyd Dunlop y el Neumático con Cámara de Aire
El 7 de diciembre de 1888, el veterinario escocés John Boyd Dunlop patentó la rueda de neumático con cámara de aire. La idea vino del regalo de cumpleaños que había hecho a su hijo Jonny que fue una bicicleta que en ese entonces tenían solidas ruedas de goma compacta y andar por las calles adoquinadas resultaba incomodo. John Dunlop decidió desarrollar algo para que las ruedas fueran más blandas y tomó un rollo de caucho, coció unas tiras de caucho para formar un tubo largo, luego envolvió y ajustó el tubo sobre las ruedas de la bicicleta y enseguida rodeó y amarró firmemente el implemento.
Él observó a su hijo conducir un triciclo sobre un pavimento en mal estado. Este estaba equipado con neumáticos de goma dura, lo que impedía tomar velocidad y hacía la conducción incómoda. Con la intención de mejorar la vida de su hijo, Dunlop infló unos tubos de goma con una bomba de aire para inflar balones. Después envolvió los tubos de goma con una lona para protegerlos y los pegó sobre las llantas de las ruedas del triciclo.
No obstante, ese mismo año Dunlop es informado de que la patente fue invalidada ya que Thompson había patentado la idea en Francia en 1846 y en Estados Unidos al año siguiente. Finalmente Dunlop ganó una batalla legal contra Thomson y logró revalidar su patente. En 1896 Dunlop transfirió la patente y la empresa a su socio William du Cros, quien se unió a nuevos inversores. Falleció en Dublín, Irlanda el 8 de octubre de 1921.
Michelin y la Revolución en el Montaje
Fue en 1889 cuando los hermanos André y Édouard Michelin heredaron el pequeño taller de su abuelo en la ciudad de Clermont-Ferrand, Francia. Consientes de lo complicado que resultaba reparar y cambiar una rueda de bicicleta, André y Édouard tuvieron en mente desarrollar un neumático que cualquier persona pudiera reemplazar.
Gracias a su diseño, además de ser más resistente, este neumático podía ser cambiado en solo 30 minutos y no requería de un especialista para su montaje y desmontaje. Este gran invento obtuvo su reconocimiento mundial cuando el ciclista Charles Terront, el único de 200 participantes que utilizaba los nuevos neumáticos Michelin, ganó la carrera Paris-Brest-Paris en 1891.
Tras este éxito en el mundo de las bicicletas, los hermanos Michelin decidieron dar otro gran paso. Con la creación del automóvil, no dudaron en desarrollar ruedas para el nuevo medio de transporte que transformaría a la humanidad. Para esta llanta de caucho, la prueba de fuego fue la carrera París-Burdeos-París en 1895.
Iniciando el siglo XX, Michelin expandió su gama de productos con el desarrollo del montado “en gemelo” que permitió el desarrollo de los primeros vehículos pesados. Después de ello, en 1914 la empresa propone al gobierno francés la construcción de aviones, ofreciendo un centenar de forma gratuita y construyendo casi 1,900 unidades para la Primera Guerra Mundial.
Desgraciadamente esta constante creación de innovaciones por parte de Michelin fue detenida con la Segunda Guerra Mundial. Dada la falta de materias primas, la empresa se dedicó a la investigación de productos sustitutos y al mismo tiempo, a la fabricación de artículos de primera necesidad. Justo al término de la Guerra, Michelin sacó al mercado el invento en el que tanto invirtió tiempo en secreto: el neumático radial, que al día hoy es utilizado en los automóviles. Este importante descubrimiento, empleado por los demás fabricantes de neumáticos, hizo que Michelin sea una de las compañías lideres en la industria del automóvil.
El Siglo XX y la Industrialización del Caucho
Ante esta situación, en 1931, la compañía americana Du Pont industrializó el caucho sintético.
Goodyear: Un Nombre Sinónimo de Neumáticos
Goodyear, una de las marcas de neumáticos más reconocidas en el mundo, fue fundada en 1898 por Frank Seiberling en Akron, Ohio. La compañía debe su nombre a Charles Goodyear, el inventor del proceso de vulcanización del caucho. Goodyear ofrece una amplia gama de neumáticos para satisfacer diversas necesidades y condiciones de manejo.
BFGoodrich: Innovación y Rendimiento Desde el Comienzo
En 1870, el Dr. Benjamin Franklin Goodrich fundó la primera fábrica de neumáticos de Norteamérica, en Akron, Ohio. Incluso en aquel momento, el rendimiento ya era una parte integral del ADN de la marca. Esto llevó a Charles Cross Goodrich, hijo de Benjamin, a crear el primer centro de investigación sobre neumáticos de Estados Unidos.
BFGoodrich pronto descubrió otro medio para mejorar la movilidad al ingresar en la industria aeronáutica, que se encontraba en creciente expansión. Esto permitió a la marca, impulsada por los desafíos, encontrar nuevas formas de sobrepasar los límites. En la década de 1920, llegó la oportunidad de conquistar un reto que antes era impensable. En 1927, BFGoodrich suministró los neumáticos para el aeroplano Spirit of St.
Es lógico, cuando uno lo piensa, que el fabricante de neumáticos que creó la categoría todoterreno aún domine ese terreno en la actualidad. Desde su primera victoria en la carrera Baja 1000 en 1972, ha acumulado más de 200 campeonatos todo terreno.
El año 2006 fue un hito para su legado mundial, ya que ingresó en el Campeonato Mundial de Rally (WRC), donde Sébastien Loeb pudo retener el título durante cinco años consecutivos, e hizo posibles los triunfos de Citroën y Ford en los campeonatos de constructores. Durante su breve período en el WRC (2006-2010), BFGoodrich ganó todos los títulos de pilotos y constructores que había disponibles. Sobre la base de este éxito, BFGoodrich obtuvo títulos en la Copa Mundial de Rally Todoterreno de la Federación Internacional del Automóvil (FIA) y en el Dakar. 2017: BFGoodrich logra el triunfo en su regreso al Rally Dakar.
Innovaciones Modernas
Ante los elevados precios de la gasolina originados por la crisis del petróleo, fue que se popularizó la reducción del tamaño y peso de los vehículos.
Este tipo de neumático marca diferencia por los cordones que están dispuestos ligeramente en diagonal con respecto a la dirección de la marcha.
Desarrollado en 1979, el neumático antipinchazos puede utilizarse a velocidades de hasta 80 km/h en caso de una perdida de presión.
Algunos fabricantes de neumáticos están desarrollando llantas sin aire utilizando un nuevo tipo de material.
Todo indica que un futuro cercano habrá un neumático auto-reparable, gracias a que contiene un caucho compuesto de hidrogeles auto-cicatrizantes, creados a partir de polímeros conectados por enlaces químicos irreversibles.
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