El caucho es una sustancia natural o sintética caracterizada por su elasticidad, repelencia al agua, y resistencia eléctrica. Se obtiene el caucho natural del fluido lácteo blanco llamado látex, hallado en muchas plantas; se produce caucho sintético de los hidrocarburos. El nombre de caucho proviene de la palabra cautchuc con la que los indios habitantes de Perú designaban al árbol hevea, y que significa «árbol que llora».
Descubrimiento y Primeros Usos del Caucho
Algunas de las teorías del caucho son que lo descubrieron los americanos Nativos Sures antes del viaje de Colón en 1492, quien hizo el conocimiento del caucho disponible a Europa. Por muchos años los españoles trataron de reproducir productos resistentes al agua (zapatos, chaquetas, y capotillos) de los americanos Nativos Sures, pero sus resultados fueron infructuosos.
En 1731 el gobierno francés envió al geógrafo matemático de La Condamine Charles Marie a América del Sur en una expedición geográfica. En 1736 él envió de vuelta a Francia varios rollos de caucho crudo, junto con una descripción de los productos fabricados por los nativos del valle del Amazonas. Hubo un gran interés general y científico en la substancia y se empezaron a estudiar sus propiedades.
En 1770, el químico británico Joseph Priestley descubrió que se puede usar la goma del caucho para borrar marcas del lápiz sólo frotándola contra el trazo, haciendo de ésta propiedad el nombre que deriva en la substancia. En 1791 comenzó la primera aplicación comercial de caucho cuando un fabricante inglés, Samuel Repica, patentó un método de tela "waterproofing" (a prueba de agua) para tratarlo con una solución de caucho en trementina.
Desde 1823 se utiliza el caucho como material para fabricar prendas de vestir, quizás sobre la base que este tipo de ropa se forma una "segunda piel".
El látex es un material que ha sido determinante en la elaboración de implementos médicos y quirúrgicos, chupetes para bebés, condones, juguetes, etc.
El Proceso de Vulcanización
El caucho natural suele vulcanizarse, proceso por el cual se calienta y se le añade azufre o selenio, con lo que se logra el enlazamiento de las cadenas elastómeros, para mejorar su resistencia a las variaciones de temperatura y elasticidad. El proceso de vulcanización fue descubierto casualmente en 1839 por Charles Goodyear, quien mejoró enormemente la durabilidad y la utilidad del caucho. La vulcanización en frío, desarrollada en 1846 por Alexander Parkes, consiste en sumergir el caucho en una solución de monocloruro de azufre (Cl2S2).
Nathaniel Hayward patentó un método de impregnar con azufre el caucho que adquirió más tarde Charles Goodyear, quien en 1839 descubrió por casualidad el vulcanizado. Este proceso, que permite comunicar estabilidad térmica al caucho, fue la base en la que se asentó la industria de esta sustancia, sobre todo a partir del desarrollo de los procesos de producción industrial por parte de Thomas Hancock en 1846.
Caucho Sintético y su Importancia
Uno de las principales variaciones del caucho sintético, y que se utiliza en gran porcentaje en la fabricación de la cámara de la bicicleta, es el caucho butílico; se obtiene por copolimerización de isobutileno con butadieno o isopreno. Los principales compuestos que dan origen al caucho butílico son derivados del petroleo. Es un plástico y puede trabajarse como el caucho natural, pero es difícil de vulcanizar. Aunque no es tan flexuble como el caucho natural y otros sintéticos, es muy resistente a la oxidación y a la acción de productos corrosivos.
En 1860 el químico Charles Williams descubrió el isopreno como componente fundamental del caucho, lo que hizo que se comprendieran mejor los mecanismos de polimerización y se comenzaran a investigar los procesos artificiales de obtención del caucho. Tras la obtención de ciertos cauchos de propiedades muy limitadas, como el dimetilbutadieno, en 1927 el químico alemán K. W. Ziegler logró producir caucho metílico, llamado buna porque consiste en la polimerización de butadieno con adición de sodio.
Desarrollado durante la Segunda Guerra Mundial, el caucho sintético es más barato y a veces mejor que el natural. En la medida en que se precisan más autos, camiones y aviones, también se precisa más caucho.
El Caucho en la Industria de los Neumáticos
Actualmente, el caucho natural se utiliza para la fabricación de artículos de hule y látex, y para elaborar productos compuestos por mezclas de caucho natural y caucho sintético como en el caso de los neumáticos. La principal característica del caucho es su elasticidad y es esa misma característica la que hace que se trate de un material tan solicitado y valioso.
El 60% del caucho sintético y el 75% del caucho natural se destinan a la manufactura de neumáticos y productos afines, y por ello la industria del caucho brinda empleo a trabajadores en todo el mundo.
El caucho natural es ampliamente certificado para la fabricación de neumáticos y artículos impermeables.
La industria automotriz utiliza este tipo de goma para sus neumáticos, porque como es evidente, un neumático debe tener la resistencia máxima que se requiere para tolerar el uso que se le da a estos productos.
A partir de 1914 la industria comenzó a hacer uso de una sustancia producida por la combustión incompleta de algunos derivados del petróleo llamada negro de carbón. Cuando se mezcla con las materias primas, el negro de carbón hace que el neumático se vuelva negro.
El Problema del Suministro de Caucho Natural
Desafortunadamente, hay signos de que el mundo podría estar quedándose sin caucho natural. La mayor parte del caucho natural proviene del Sureste Asiático, pero los bajos precios están llevando a que muchos agricultores abandonen su labor. Esta situación compromete aún más el suministro de esta materia. Tan solo en Camboya, las plantaciones de caucho fueron responsables de un cuarto de la deforestación total.
A finales de 2019, el Consejo Internacional Tripartito de Caucho advirtió que el suministro global arrojará un déficit de un millón de toneladas en 2020, alrededor del 7% de la producción. La respuesta obvia sería: plantemos más árboles.
Meyer está ahora haciendo campaña para establecer un precio mínimo fijo del caucho. Warren-Thomas añade: «Debemos apoyar a los pequeños agricultores para que lo hagan lo mejor que puedan, hacerles resilientes a los cambios de precios - mejorar los sistemas de productividad y permitirles que tengan cultivos secundarios- .
El Reciclaje de Neumáticos y su Importancia
Existe una amplia diversidad de productos de caucho de excelente calidad y bajos costos elaborados en Chile, gracias a que se trata de artículos que son fabricados a partir del caucho obtenido del reciclaje de neumáticos fuera de uso.
El reciclaje de llantas se presenta como gran parte de la solución a un problema ambiental que afecta, no solo la naturaleza, sino también la salud de las comunidades. Este reciclaje es de vital importancia tanto para el medio ambiente como para la salud de las comunidades, debido a que por una parte, en tiempos de lluvia los neumáticos fuera de uso llegan a convertirse en criaderos de mosquitos productores de enfermedades, así que resulta una gran ventaja el hecho de que las empresas recicladoras vean las llantas vencidas como un material valioso, y se interesen en retirarlas para su re-utilización.
El caucho granulado es uno de los productos finales del proceso de reciclaje de neumáticos, y su elaboración se lleva a cabo mediante varias fases: primero que nada se separa el caucho de los otros materiales que posee el neumático reciclado. El caucho que es separado del resto de los materiales contenidos en el neumático reciclado, para su proceso de limpieza y desinfección y su posterior ingreso a una máquina trituradora, la cual molerá el caucho hasta que el mismo quede reducido a granos de forma y tamaño regular.
Usos Diversos del Caucho
El caucho natural es utilizado en el deporte por su extraordinaria maleabilidad, confort, elasticidad y seguridad. Los protectores dentales que se utilizan en las artes marciales y el boxeo, son elaborados con este material que ofrece seguridad y comodidad.
Los usos médicos del caucho de silicona son muy variados ya que se trata de un material termoestable y altamente compatible con los tejidos humanos. Con la silicona también pueden elaborarse marcos, porta-retratos, bases de lámparas, adornos, velas, molduras, chupetes, tetinas para biberones, cubiertos, platos, artículos para chef y reposteros, juguetes, rasca-encías, etc.
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