El automóvil revolucionó no sólo la forma de vivir, las ciudades y el paisaje, sino que se convirtió pronto en el producto industrial por excelencia. Más de 2.500 fábricas grandes y pequeñas han producido automóviles desde sus comienzos. El automóvil es el gran protagonista del transporte del siglo XX.
Orígenes e Invención
La invención del automóvil se atribuye comúnmente a Karl Benz, un ingeniero alemán, que diseñó y construyó el Benz Patent-Motorwagen en 1885, el que patentó un año más tarde. El vehículo creado por Benz se considera el primer automóvil propulsado por un motor de combustión interna. Karl Benz inventa en 1885 el motor de gasolina, y en 1887 lo comercializa.
Para su aparición y desarrollo fueron imprescindibles tres inventos: el motor de combustión interna, la vulcanización del caucho (Thomas Hancock en 1838) y el Asfalto de las carreteras, acometido por primera vez de manera general en 1903 en Mónaco.
El Benz Patent-Motorwagen era un vehículo de tres ruedas con una apariencia que al día de hoy parecería bastante extraña, sin techo ni puertas, con tres ruedas en lugar de cuatro, un cilindro con eje en sí mismo de manubrio y su motor en la parte posterior a la vista. Estaba equipado con un motor de un solo cilindro, que generaba alrededor de 0.75 caballos de fuerza y alcanzaba una velocidad máxima de 16 km/h. La fecha de su creación se consolida comúnmente como el 29 de enero de 1886. Este hito marcó el comienzo de una revolución en la movilidad y el transporte, transformando la forma en que las personas se desplazaban y abriendo nuevas posibilidades en términos de comercio, turismo y conectividad.
Evolución del Automóvil
Desde el comienzo del Benz Patent-Motorwagen, el automóvil ha experimentado una evolución impresionante. En la década de 1950, la industria vio el surgimiento de los automóviles deportivos de lujo, como el Chevrolet Corvette y el Mercedes-Benz 300SL, que marcaron una era de diseño elegante y potencia. Empresas como Tesla han liderado los lanzamientos en la fabricación de vehículos eléctricos de alto rendimiento, y la tecnología de conducción autónoma está avanzando rápidamente hacia un futuro en el que los automóviles puedan conducirse por sí mismos.
Además de la evolución tecnológica que ha tenido este aparato, los automóviles también han generado un impacto muy relevante en las distintas sociedades y culturas.
Impacto del Automóvil en la Sociedad
Desde su humilde origen, el automóvil ha transformado radicalmente la sociedad, la economía y la geografía del mundo. Más que un simple medio de transporte, se ha convertido en un símbolo de libertad, progreso y, en algunos casos, incluso de estatus social.
En 1903 Henry Ford crea su empresa de automóviles en Detroit (Michigan). Fabricará un coche barato y manejable, el ford T, del que se venderán millones de automóviles, con lo que el coche privado se populariza entre las clases medias. En 1921 se construye la primera autopista, entre Milán y Varese (Lombardía)(347 km), aunque el verdadero impulso de este sistema se dio en Alemania, donde se construyeron miles de kilómetros de autopista antes de la segunda guerra mundial.
El gran auge del transporte terrestre por carretera se produce tras la segunda guerra mundial, con el advenimiento de la sociedad de consumo de masas. Aunque en los años 1920 el coche está plenamente integrado en sociedades como la estadounidense.
Hoy en día, el automóvil es el gran tótem y fetiche de nuestros días. La explosión de los transportes, y sobre todo con la aparición de los Autobús surgen, también, las líneas urbanas que conectan distintas partes de la ciudad sin necesidad de hacer grandes infraestructuras. Pero el vehículo más utilizado en la ciudad es el coche privado. Desde la generalización del automóvil, en los años 1960, las vías de comunicación urbanas están congestionadas, lo que impide un tráfico fluido.
Tipos de Automóviles
La tipología de los vehículos se ha pretendido estandarizar desde 1924, cuando los carroceros italianos definen 18 tipos, en 1926 los ingleses reconocen 21 tipos, luego en Francia se habla de 23 y en Norteamérica se resume a 10 variedades. Existen diferentes tipos de carrocería, tamaños, motores y características, diseñados para satisfacer una amplia gama de necesidades y preferencias.
- Berlina: Son los automóviles más usuales. Tienen capacidad para cuatro o cinco personas y equipaje. Existen tamaños compactos, medios, grandes y de lujo.
- Familiar: El automóvil familiar es normalmente una versión de la berlina, pero de dos volumens, es decir, que la parte trasera, que en la berlina es ocupada por el maletero, en el familiar mantiene la altura del techo del vehículo. Así se crea una zona de equipaje muy amplia, tanto en anchura y profundidad como en altura. Adicionalmente pueden abatirse los asientos posteriores para ampliar aún más el espacio. En la parte de atrás el familiar dispone de una amplia puerta para facilitar la carga y descarga de equipaje y objetos voluminosos.
- Minivan: Los minivan han ido adquiriendo últimamente popularidad, sobre todo entre las familias con varios niños, por el número elevado de asientos que estos automóviles ofrecen. Se trata de modelos que en cuanto a confort y a comodidad de conducción son comparables a las berlinas, pero que son algo más largos y que mantienen la altura del techo a lo largo de todo el vehículo.
- Supercompacto: Una reciente tendencia ha hecho aparecer una serie de modelos de dimensiones muy reducidas, concebidos para su uso en ciudades con mucho tráfico y dificultad de aparcamiento.
- Coupé: Son automóviles de dos plazas con maletero más o menos amplio. En algunas ocasiones son modelos adaptados de berlinas y en otros son modelos diseñados expresamente.
- Roadster: Son automóviles deportivos descapotables. Tienen dos asientos y un maletero reducido, que al recoger la capota queda aún más disminuido de tamaño.
- SUV: Las iniciales significan en inglés Sport Utility Vehicle, o sea, "vehículo utilitario deportivo". Estos automóviles fueron desarrollados en años recientes y constituyen una combinación entre un todoterreno y un automóvil cómodo de ciudad y carretera.
- Todoterreno: Estos automóviles están diseñados específicamente para superficies de tierra, de arena, de piedras y agua, en pendientes de subida y bajada pronunciadas. Disponen de los mecanismos necesarios para este tipo de conducción, como la tracción a cuatro ruedas y la reductora de marchas. El centro de gravedad se encuentra desplazado hacia abajo, para que el automóvil pueda inclinarse hacia los lados hasta un determinado ángulo. El término inglés de todoterreno es allroad, es decir, "todas las carreteras".
El Motor y Funcionamiento
Se desplaza gracias a un motor de combustión a base de una mezcla de gasolina o de gasoil y aire. En algunos países la mezcla combustionada se fabrica a partir de determinadas plantas. Sin embargo, en principio, el transporte por carretera es más limitado en cuanto a cantidades transportadas y número de pasajeros, aunque es mucho más versátil. Además, utiliza un derivado del petróleo, la gasolina, muy caro. Pero su capacidad para llegar a cualquier sitio, incluso al interior de las ciudades, ahorrando operaciones de carga y descarga, le dan ventaja frente al ferrocarril.
Por otro lado, el automóvil comienza a poder transportar grandes cantidades. Esta evolución tiene lugar en el período de entreguerras, y no llegó a ser realmente eficaz hasta la segunda guerra mundial. Esto fue posible tras el perfeccionamiento del motor diesel, que era capaz de aprovechar mejor la energía quemada, con lo que era ideal para mover los vehículos pesados. Hoy en día todos los vehículos pesados tienen un motor diesel.
El Debate: ¿Eléctrico o Gasolina?
En 1905 produjo un punto de inflexión en la historia del automovilismo: ¿Eléctrico o gasolina? Desafortunadamente, en esos años no se le dio importancia al eléctrico y se pensó que el futuro era la gasolina.
En el año 1905 Siemens desarrolló el "Victoria". Según informa ABC, a finales del siglo XIX, Siemens desarrolló un motor eléctrico para su vehículo "Victoria". La partida inicial fue de 50 unidades, que recorrían la ciudad de Berlín sin contaminar ni acústica y medioambientalmente. Fue presentado por Gustave Trouvé en 1881. "Victoria" se movía por Berlín a 30 kilómetros por hora con la suavidad de un vagón de metro. Su "combustible" era una batería de 44 células de gel de plomo, que permitían una autonomía de 80 kilómetros pero suponía un tercio de los 1.500 kilos del peso.
Tanto Benz como Diesel se pusieron las pilas y consiguieron hacer caer en el olvido al "Victoria" de Siemens con una autonomía mayor. Recientemente se han comenzado a producir automóviles que funcionan con motor eléctrico, si bien la autonomía de estos vehículos es aún limitada debido al peso de las baterías.
