Partes y Funciones Esenciales de un Automóvil

El nuevo Libro para la Conducción que desarrolló Conaset para que los nuevos conductores se preparen para poder obtener la licencia clase B, contiene varios temas interesantes que todos quienes manejamos debemos conocer a la perfección. Un automóvil es una máquina compleja compuesta por miles de piezas que trabajan en conjunto para permitir el movimiento y el transporte.

Comprender las partes básicas de un automóvil y sus funciones no solo empodera al conductor, sino que también facilita la comunicación con los mecánicos y ayuda a tomar decisiones informadas sobre el mantenimiento y las reparaciones. No necesitas ser un mecánico especialista, pero es muy valorable que tengas al menos nociones básicas del funcionamiento de un vehículo.

Elementos Clave de un Vehículo

En términos generales, ya sabemos más sobre cada uno de los elementos que permiten el funcionamiento de un automóvil. Entre ellos destacan:

• Panel de instrumentos o tablero
• Motor
• Sistema de lubricación
• Sistema eléctrico
• Sistema de combustible
• Sistema de refrigeración
• Sistema de escape
• Transmisión
• Dirección
• Suspensión y amortiguación
• Frenos
• Neumáticos
• Luces
• Espejos

Panel de Instrumentos o Tablero

El panel de instrumentos entrega mucha información relevante para el conductor de un vehículo. Entre ellas destacan:

• Tacómetro: Indica las revoluciones del motor.
• Luces testigo: Hay indicadores de averías, de uso de atributos de seguridad, o bien indicadores de uso de luz alta o baja, neblineros o intermitentes.
• Cuenta kilómetros u odómetro: Registra el kilometraje total recorrido por un vehículo. Es posible configurar el conteo de kilómetros para un tramo específico.
• Velocímetro: Respeta siempre los límites de velocidad permitidos.
• Marcador de combustible: No te quedes en pana; abastece combustible siempre mucho antes que se encienda la luz testigo.
• Indicador de temperatura: Si es una aguja que va de la C a la H, que siempre esté más o menos en la mitad con el motor caliente y si es digital que esté por debajo de los 90°C.

Motor de un Auto

El motor se puede identificar como una gran pieza de metal que está ubicada, generalmente, en la parte frontal del vehículo. Sin el motor, el vehículo sería una caja con ruedas. Salvo contadas excepciones, el motor se ubica en la parte delantera de un auto y funciona con bencina o diésel.

Además, existen algunos vehículos que tienen permitidos usar como combustible el gas. Por si fuera poco, el desarrollo de la industria permitió también que existan motores eléctricos y vehículos híbridos, que funcionan con un motor convencional sumado a otro eléctrico.

Toda la energía necesaria para el movimiento de un automóvil es generada dentro de las piezas del motor, así que su correcto funcionamiento es crucial. El mecanismo de un motor es un tanto complejo, pero su función puede reducirse al movimiento de ascenso y descenso de pistones dentro de cilindros, debido a las micro explosiones generadas por la combustión de la gasolina. Este movimiento de pistones se transmite a un eje o cigüeñal y luego al sistema de transmisión que provoca el movimiento de las ruedas.

El mayor problema que puede presentar un motor es el sobrecalentamiento, que puede ser producido por diferentes factores, como fallas en el sistema de refrigeración y periodos muy largos con el auto encendido, pero sin movimiento.

Partes del Motor

Las partes del motor de un auto constituyen una verdadera maravilla moderna. En Compara te informamos sobre las características del motor, popularmente conocido como el corazón del automóvil.

• Cilindros: pueden ser 1, 2, 4, 6, 8 o 16 piezas metálicas fundidas en bloque. Las mismas funcionan gracias a conductos de agua de refrigeración y aceite de lubricación. La cantidad de cilindros refleja el potencial que puede llegar a tener un motor, así como el nivel de consumo de gasolina. Por lo general, los vehículos de uso común cuentan con cuatro cilindros. En cada uno de ellos se desarrolla la secuencia de cuatro tiempos del motor, que implica la transformación del combustible en fuerza mecánica.
• Pistones: se encuentran al interior de los cilindros y cumplen una función de pared, ya que evitan la fuga de combustibles y gases durante el proceso de transformación de la materia. Se caracterizan por sus movimientos ascendentes y descendentes, los cuales generan una presión sobre los canales de entrada de elementos y salida de los gases. Los pistones están unidos a dos elementos, por un lado está la biela, que es el brazo que soporta su movimiento. Por el otro lado, se encuentra el cigüeñal, una manivela de contrapeso que produce un efecto circular de la biela y el pistón, facilitando su repetición, tal como los pedales de una bicicleta.
• Culatas: es la tapa superior de todo el conjunto de cilindros. Aquí se encuentran ubicadas algunas importantes partes del motor de un auto, como la válvula de admisión de aire y gasolina y la válvula de escape de gases. Ambas tienen sus respectivas compuertas de entrada y salida. También en la culata se encuentran las bujías, que cumplen un rol de “chispero” y el árbol de levas, que controla el movimiento de las válvulas a modo de temporizador.
• Cárter: cumple un rol de balde o bandeja en la parte de abajo del motor.

Los Cuatro Tiempos del Motor

• Paso 1: Admisión. Se origina a partir de un movimiento descendente del pistón, ubicado al interior del cilindro. Este desplazamiento hacia abajo permite la apertura de la válvula que inyecta una cantidad determinada de combustible y aire.
• Paso 2: Compresión. Se realiza una vez que las puertas de las válvulas están cerradas y el pistón regresa con un movimiento ascendente. La presión al interior del cilindro permite una mixtura comprimida entre aire y combustible, en alta temperatura.
• Paso 3: Explosión, o golpe de poder. La mezcla generada anteriormente es un material necesario para que entre en juego la bujía, que cumple un rol de chispero. La explosión resultante hace que el pistón vuelva a bajar con una gran fuerza.
• Paso 4: Escape. Estos cuatro tiempos se repiten de forma continua mientras el vehículo está encendido, multiplicando el potencial al momento de la aceleración y permitiendo la fuerza necesaria para el desplazamiento del vehículo. Este es un proceso que se va repitiendo en cada uno de los cuatros cilindros, de manera acompasada, decenas de veces por segundo.

Sistema de Lubricación de un Vehículo

El funcionamiento del motor, a nivel interno, hace que interactúen muchos metales, los que podrían rozar o acercarse muchísimo cuando funciona el motor. Por tal razón, todos los motores necesitan de lubricación. Sin aceite al interior del motor, la interacción entre metales produciría un desgaste prematuro en el motor hasta fundirlo.

Así es, porque se fomentaría la fricción, maltratando al motor. Un motor en buen estado necesita de compresión al interior del motor, con piezas que calzan a la perfección entre sí, sin roce ni desgaste innecesario. Esto solo es posible si es que hay aceite. Sin lubricante, el motor perderá compresión, fuerza y dejará de funcionar.

Si se enciende la luz indicadora de aceite en el tablero, podría suceder que el nivel de lubricante de motor está bajo. En el mejor de los casos, el auto está con poco aceite, porque tiene una pequeña fuga que no ha sido atendida. Sin embargo, si la fuga es muy grande o peor aún, el auto está quemando aceite, entonces el problema podría ser mayor.

El aceite no se consume, ni se quema, nunca. Lo único que debe sucederle es que con el paso del tiempo y los kilómetros, pierda viscosidad hasta que debe ser reemplazado de forma preventiva.

Evita andar con la luz del aceite encendida, podrías dañar severamente el motor del vehículo. Rellena con aceite de motor si el nivel está bajo y no olvides de hacer el cambio de aceite y filtro periódicamente, tal como indica el manual de tu auto.

Utiliza siempre el aceite de motor recomendado por el fabricante.

Sistema Eléctrico de un Auto

Pese a que tradicionalmente los motores funcionan con combustible, sea bencina o diésel, la cuestión es que la electricidad juega un papel fundamental en el proceso de combustión. La energía eléctrica en un automóvil, es generada por el alternador, que en algunos países, de hecho, es conocido como generador.

La energía que se produce, se almacena en la batería y sirve para dar arranque al motor, para hacer funcionar accesorios y también las luces. El alternador convierte la energía mecánica producida por el giro del motor en energía eléctrica. El alternador tiene una polea y una correa que van conectadas al cigüeñal del auto.

Cuando giran al mismo tiempo, se produce esta transforma energética que te acabamos de mencionar. Un problema en la tensión de la correa, hará que se deje de generar energía, lo que automáticamente hará que se prenda la luz testigo de la batería en el panel de instrumentos.

Con problemas en el alternador o la correa, la batería se descargará rápidamente. Lo primero que ocurrirá, es que costará dar arranque al auto. Luego, simplemente, te quedarás sin batería.

La Bobina y las Bujías

Otra componente interesante del sistema eléctrico, o quizás electro mecánico, es lo que hace que las bujías reciban la chispa para que haya combustión. Para que se genere esta chispa, la bobina y el distribuidor actúan como polos que producen esa corriente. El distribuidor tiene el polo negativo y la bobina el positivo.

La bobina funciona gracias a la corriente que aporta la batería, que va almacenando energía debido al trabajo del alternador. Mientras tanto, el distribuidor va fomentando la chispa girando a la par del cigüeñal. Así es, el movimiento del cigüeñal ayuda la generación de energía en el alternador y también aporta en el fenómeno de chispa en el distribuidor.

Sistema de Combustible de un Auto

Sin combustible no hay combustión; al menos por ahora. El sistema de combustible está compuesto por un estanque, un conducto transmisor y una bomba.

Cuando vayas a cargar combustible, no olvides:

• Apagar el motor antes de comenzar la carga
• Si vas a un auto servicio intenta no inhalar. Hay vapores que emanan desde el propio combustible.
• No fumes
• No hables por celular
• Usa el octanaje adecuado de bencina según el fabricante.

Sigue estas recomendaciones para reducir la contaminación vinculada con el uso de combustibles. Evita abrir mucho la tapa de combustible.

Sistema de Refrigeración de un Auto

El líquido refrigerante recorre todo el motor por ductos que transportan el fluido para controlar la temperatura de trabajo de ese motor. Si esos ductos se obstruyen, si la bomba de agua funciona mal o hay problemas con el radiador, la temperatura del motor subirá y podrías estar en problemas.

Si ves en el marcador de temperatura que el motor está caliente, lo mejor es detenerse. Eventualmente, esperando que se enfríe, puedes avanzar hasta tener que parar nuevamente y así hasta llegar a destino. En otras ocasiones, es mejor detenerse y no andar más, el daño al motor podría ser grave.

A veces, se eleva la temperatura del motor, porque el electroventilador no comenzó a funcionar. Esto podría ocurrir por un problema de contacto del propio ventilador, un fusible quemado o incluso algún sensor de temperatura, por ejemplo.

Si vives en climas muy fríos, con mínimas cerca de 0°C o menor, es mejor usar líquido con anticongelante. Sin él, podría congelarse el líquido refrigerante y dañar el motor o parte del sistema de refrigeración del auto.

Sistema de Escape de un Auto

El sistema de escape tiene importancia por varias cosas. Un buen escape mejora el desempeño de un vehículo y también controla o mejora la emisión de gases al medio ambiente. El sistema de escape proviene desde la salida de la cámara de combustión hasta el final del tubo de escape.

En el camino aparece el silenciador o el catalizador, entre otros componentes. Uno de los gases que expulsa el sistema de escape de un automóvil es el Monóxido de Carbono (CO), el cual es altamente tóxico y venenoso para las personas. No tiene olor ni color y puede matar a alguien lentamente. Uno se duerme y no despierta más.

Es importante que las líneas de escape estén sanas, que no estén rotas ni obstruidas. En cualquiera de los dos casos, se provoca merma en el desempeño del auto y también tendrás problemas con la emisión de gases contaminantes, lo que producirá un rechazo a la hora de renovar los gases y/o la revisión técnica.

Si hubiera fuga de CO al interior del vehículo, se podría percibir en algunas personas dolor de cabeza, náuseas y vómitos. Si se sospecha que hay intromisión de CO al interior del vehículo, lo mejor es detenerse y salir del auto.

Transmisión de un Vehículo

Este sistema transfiere potencia desde el motor a las ruedas del auto. Hoy, la mayor parte de los vehículos tiene tracción delantera, mientras que en el pasado era más común la tracción trasera. Además de los vehículos 4x4, hay también algunos que son AWD o All Wheel Drive, es decir, tracción integral a las cuatro ruedas.

El embrague es el encargado de desacoplar y acoplar nuevamente el motor de la transmisión. Cuando presionas el embrague, liberas la transmisión para poder cambiar de marcha en la caja de cambios y continuar andando.

Ojo, que si mantienes presionado el embrague por mucho tiempo, es lo mismo que rodar en neutro, donde podrías perder tracción y el control del auto. Además, mantener el pie en el embrague, lo desgasta prematuramente. En líneas generales, existen dos tipos de caja de cambios, una manual y otra automática.

La caja de cambios es el elemento mecánico encargado de imprimir los diferentes niveles de fuerza de tracción del vehículo, lo que facilita su adaptación a las diferentes velocidades y requerimientos del camino. El embrague es parte de su sistema y permite que, al maniobrar la caja de cambios, se cambie de marcha. La caja de cambios está sometida a una gran variedad de esfuerzos, por lo que es muy susceptible a sufrir desperfectos.

Para evitar estos, es recomendable que seas cuidadoso con el uso que das al pedal del embrague, evitando hábitos como descansar el pie izquierdo sobre ese pedal y mantener el pedal presionado mientras estás detenido en un semáforo.

Dirección de un Automóvil

Este sistema es el que está comandado por el volante. Desde ahí se transmite el movimiento hacia las ruedas delanteras. Antiguamente, la dirección mecánica, en algunos modelos, podía significar un verdadero deporte, ya que era bastante duro de maniobrar. Hoy, con la dirección hidráulica, entre otras innovaciones, ese esfuerzo que haces al girar el volante es mínimo.

Cuando el vehículo es sometido a sobrecargas, o no se anda con la presión de aire adecuada en los neumáticos, o cuando se golpea el auto con algún bache en el camino, se podría resentir la dirección, las ruedas y la suspensión. Si sientes la dirección pesada, que el auto vibra o se va hacia los costados, podría haber un problema con el alineamiento y balanceo de tu auto.

Suspensión y Amortiguación

Gracias a este sistema, los neumáticos están en permanente tracción con el camino, si no hubiera suspensión y amortiguación, el vehículo sería completamente tieso, produciendo un andar completamente incómodo y además, se rompería muy fácilmente cualquier parte de su estructura. La suspensión y amortiguación es la encargada de acompañar todo el movimiento del vehículo y así absorber las irregularidades del camino.

¿Cómo detecto amortiguadores en mal estado?

• Si frenas y ves que el auto se inclina mucho hacia delante.
• El auto se balancea demasiado en autopistas niveladas y en buen estado.
• Se inclina exageradamente en las curvas.
• El vehículo rebota u oscila.
• Al pasar por baches, sentirás los golpes. El vehículo deja de ser suave; todo es golpe y rebotes.
• Los neumáticos podrían presentar desgaste irregular.
• Al andar de noche, podrías ver una oscilación particular en las luces.

El sistema de amortiguación y suspensión debe estar siempre en buen estado para acompañar de forma suave y gradual cada movimiento del vehículo. Preocúpate de cambiar amortiguadores según especifica el manual del fabricante. Si percibes algunos de los síntomas descritos, entonces revisa la suspensión.

Consecuencias peligrosas por amortiguación en mal estado

• Pérdida de estabilidad en curvas, vientos, baches o cualquier situación que invite a perder tracción.
• Aumento en la distancia de frenado, sobre todo en caminos no tan buenos y en condiciones adversas.
• Desgaste mayor en neumáticos o en otras piezas del conjunto de suspensión del vehículo.
• Disminuye el confort, aumenta la fatiga del conductor y sus ocupantes.

Frenos de un Auto

Así es, si tu amortiguación y suspensión tuviera problemas severos, podría afectar la frenada. Si te fijas, al frenar el vehículo, se inclina hacia delante. Ese movimiento es acompañado y regulado gracias a la suspensión.

Sin los frenos, chocaríamos en cada esquina literalmente. Hay que saber usar los frenos y también estar consciente de cada cuantos kilómetros hacer mantenciones preventivas de sus componentes.

En el Libro para la Conducción de Conaset, diferencian dos tipos de frenos. Por un lado, tenemos al Freno de Servicio, o bien pedal de freno; y por otro al Freno de Estacionamiento, o bien freno de mano.

Los frenos de servicio, antiguamente, venían en un solo circuito hidráulico, donde un problema en una sola rueda, se traducía en pérdida de frenos en todo el vehículo. Hoy, hay dos circuitos independientes, es decir, con problemas en uno, sigue operando el otro para que el auto no quede 100% sin frenos.

El freno de mano, en tanto, es mecánico y normalmente opera en las ruedas de atrás. Lo correcto es solo usarlo, como su nombre lo dice, para dejar el auto frenado en el estacionamiento.

Cuidado, que con temperaturas extremas o si pasaste por algún charco, podría haber agua o humedad en los frenos. Si ocurre, es bueno andar a baja velocidad e ir apretando el freno suavemente y siempre atento por los retrovisores. Eso sirve para “secar” los frenos en caso de exceso de agua o humedad.

Los ABS y la frenada de emergencia

Si te encuentras frente a una situación de emergencia, lo más lógico y rápido es frenar al instante. Esta maniobra podría tener algunos riesgos como el bloqueo de ruedas y la pérdida de control del auto. Además, si el vehículo patina, la distancia de frenado aumenta y también la probabilidad de chocar.

Esto empezó a dejar de ocurrir significativamente gracias a las tecnologías que han desarrollado las marcas de auto respecto de los frenos. Todo esto es encabezado por el sistema ABS, el cual, apoyado del EBD y otros atributos en frenadas de emergencia, han mejorado la seguridad de todos los usuarios.

El sistema ABS detecta el bloqueo de alguna rueda. Cuando ocurre, esta tecnología suelta un poco la rueda bloqueada. Gracias a esto se puede mantener el control del vehículo o al menos se reduce el riesgo de accidente.

A la vez, el control de estabilidad y también el control de tracción ayudan a que no exista pérdida de control en estas maniobras. De todas formas, nunca olvides que hay que respetar los límites de velocidad y las normas del tránsito. Aun con excelentes frenos, cualquier conducta riesgosa podría provocar un accidente.

¿Qué controlar del sistema de frenos?

Según el Libro para la Conducción en Chile, debes acordarte de controlar lo siguiente:

• Que el nivel del líquido de frenos esté al máximo o cerca. Revísalo con el motor frío y cuando el vehículo haya pasado detenido bastante tiempo. Si hay poco líquido de frenos o fuga, esto hará que la frenada sea defectuosa siempre.

Otros Componentes Importantes

Además de los sistemas mencionados, existen otros componentes esenciales que contribuyen al funcionamiento y seguridad del vehículo:

• Chasis: El chasis es el esqueleto de un auto. Puede ser una estructura autoportante, como una cáscara o tipo H (escalera), donde se monta el resto del vehículo.
• Carrocería: La carrocería es la estructura que se dispone sobre el chasis para albergar a los ocupantes y la carga del vehículo.
• Bolsas de aire: Los airbags o bolsas de aire se transformaron en un dispositivo de seguridad pasiva indispensable en un auto.
• ECU: La ECU, conocido también como la Unidad de Control del Motor, es el cerebro del auto. Este dispositivo controla el nivel de combustible que se suministra al motor, el aire, el punto de ignición, la apertura de válvulas, el turbocompresor, entre otros.
• Batería: Uno de los componentes más importantes de un vehículo automotor es la batería. Esta pieza almacena energía eléctrica y la libera para alimentar diversos sistemas del vehículo.
• Radiador: Para ello, existe el radiador, que se encarga de disipar el calor generado por el motor durante su funcionamiento, evitando que se sobrecaliente.

Tabla Resumen de Componentes y Funciones

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