La Estancia Mercedes, un emprendimiento dedicado al agroturismo con más de 100 años de historia, está ubicada en la península Antonio Varas, a 35 kilómetros de Puerto Natales.
Un Refugio Histórico en la Patagonia
Para llegar a Estancia Mercedes, hay que cruzar el fiordo de Natales a través de un balseo. Al llegar, se encuentra a los hermanos García Iglesias, quienes administran las 13 mil hectáreas ubicadas a la orilla de la península Antonio Varas, que a principios del siglo XX se adjudicó su bisabuelo José Iglesias y su hermano Manuel. Las primeras construcciones datan de 1916, y es donde hoy están parte de las instalaciones que aprovechan para desarrollar turismo.
Cuenta con un refugio en la casa patronal de la estancia, con capacidad para ocho personas, en dos habitaciones, equipadas con calefacción a leña y baño compartido. El refugio está ubicado a orillas de la bahía, con vista hacia la cordillera Moore, fiordos, cerros y canales. La estadía considera la pensión completa pues están alejados de Puerto Natales.
La estancia permite conocer las faenas típicas de la vida de campo, participar del arreo y marca de vacunos y ofrece cabalgatas a miradores. Rodrigo cuenta: "Consiste en salir a recorrer el campo a caballo en compañía de perros, buscando el piño de animales, arreándolos hasta el corral para poder realizar la marca de los terneros". Tienen además habilitado un pequeño museo con parte de la historia del lugar y del proceso de colonización de Magallanes.
Visitas Ilustres y Tradiciones Patagónicas
Entre sus visitas ilustres está Roman Abramovich, multimillonario ruso dueño del Chelsea de Inglaterra. "Vino el 2012 con toda su familia. Aunque venía con un gran despliegue de seguridad, lo pasó muy bien y montó a caballo. Mercedes tiene eso: las personas se desconectan del mundo y se conectan con la naturaleza, su gente y su cultura".
Este lugar es además uno de los pocos en que aún se sigue practicando el "bagualeo" o caza de baguales, vacunos silvestres. Aunque en ésta no pueden participar turistas, pues requiere de gran destreza ecuestre y puede ser peligrosa, esta actividad les valió un reportaje especial en la revista National Geographic, en diciembre pasado.
La Estancia Mercedes y el Turismo Sustentable
La Estancia Mercedes se ha abierto a nuevas propuestas relacionadas a la sustentabilidad aprovechando la rica biodiversidad del lugar. Antes del confinamiento casi el 100% de sus visitantes eran extranjeros que llegaban de paso en dirección a las Torres del Paine. Actualmente reciben a más de 2 mil visitantes en periodo estival y el 50% son locales.
Sus programas van desde “baños de bosque” con fines terapéuticos, acampar junto a caballos, hasta una propuesta gastronómica de auto abastecimiento agroalimentario en la que también participan los visitantes.
Una Experiencia Patagónica Auténtica
Daniela Sierralta, dueña de la agencia especializada en turismo patagónico Wild Chile, cuenta que desde hace unos años, los dueños de estancias magallánicas, "se dieron cuenta del potencial turístico además del ganadero que tienen sus propiedades". A eso contribuyó el "terremoto blanco" de 1995, evento climático que mató a gran parte de la masa ganadera de la región e hizo que muchos estancieros se reconvirtieran al turismo.
Desde entonces ha crecido la oferta, que da la oportunidad es conocer cómo es la vida en el extremo sur e "integra también la vida de estancia a caballo, combinado con trekking, experiencias culturales relacionadas con el trabajo de los gauchos con los perros y caballos, esquila, movimiento de rienda y los tradicionales asados de cordero al palo", explica Daniela.
Por su lejanía del resto del país, muchas de las tradiciones que se desarrollan en esta zona son específicas, más patagónicas que lo que tradicionalmente entendemos por chileno. "Hasta el vocabulario es más cercano a Argentina: se habla de estancias y no de haciendas o fundos, las personas que trabajan la tierra son gauchos y no huasos, se toma mate, se usan bombachas y boinas en vez sombrero de ala", dice Sierralta.
Una de las que se ha especializado es la estancia Laguna Sofía, ubicada a 30 kilómetros de Puerto Natales. Sus dueños, la familia Kusanovic Mc Leod, comenzaron hace cinco años a desarrollar turismo a través del proyecto Pingo Salvaje en este predio de más cinco mil hectáreas cuya actividad fundamental es la cría de miles de vacas y ovejas de raza Merino para lana y carne.
Itinerario de un Día en la Estancia Mercedes
Un ejemplo de itinerario ofrecido incluye:
- Salida: 07:30
- Duración: 7 horas
- Incluye: Desayuno, Almuerzo
- Lugar de Inicio / Término: Hotel en Puerto Natales
El recorrido incluye la visita a la Estancia Mercedes, con salida desde el hotel a las 7:30 am aproximadamente para dirigirse a la rampa para abordar la barcaza que cruzará el Canal Señoret hacía Península Antonio Varas. Aquí conoceremos a la familia García-Iglesias que son descendientes de los primeros colonos que llegaron a la zona. Al llegar, nos esperarán con un desayuno típico del campo. Luego iremos al corral donde están los caballos y comenzaremos la cabalgata. Al regreso tendremos espectaculares vistas hacia los fiordos, canales y cordones montañosos.
Puerto Natales: Puerta de Entrada a la Patagonia
Situada entre el Golfo Almirante Montt y el Seno Última Esperanza, Puerto Natales es la puerta de entrada a la Octava Maravilla del Mundo, el Parque Nacional Torres del Paine. Es también el punto de partida de expediciones para visitar zonas más remotas, como el fiordo de las Montañas del Parque Nacional Kawésqar, además de los glaciares Balmaceda y Serrano del Parque Nacional Bernardo O´Higgins.
Desde el mismo pueblo es posible admirar la belleza de estos paisajes prístinos, simplemente caminando por su costanera, descubriendo los bosques del Cerro Dorotea o practicando kayak en Laguna Sofía. Sus calles y arquitectura hablan de la historia de la región, mientras las estancias dominan el paisaje de las pampas, recorridos ancestralmente por los Aonikenks.
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