Chevrolet, una marca con un legado de más de un siglo, fue fundada en 1911 por Louis Chevrolet y William Crapo Durant. Desde su sede en Detroit, Estados Unidos, Chevrolet ha producido vehículos que han marcado tendencias en la industria automotriz global. Racing5 celebra los 100 años de Chevrolet, recordando sus íconos y sus momentos en el automovilismo deportivo.
Los Fundadores: Louis Chevrolet y William C. Durant
¿En qué momento Louis Chevrolet pensaría que su marca se transformaría en una de las leyendas más grandes del mundo motor? Jamás. Louis nació en Suiza, pero su vida la hizo prácticamente en Francia y Estados Unidos. En Francia aprendería de mecánica, lo que lo llevaría más adelante a emigrar a Canadá.
Después de trabajar ahí, pasó a trabajar donde un amigo suizo en Nueva York, para más tarde irse a trabajar a los talleres de la legendaria marca francesa de Dion-Bouton en Brooklyn. En 1905, Fiat lo contrata como corredor de autos, donde se conoció su gran talento como piloto. Un año después, se va a Filadelfia, donde ayudaría a desarrollar un auto de carreras de tracción delantera, en ese tiempo algo muy revolucionario.
Ya más tarde comenzaría a correr para Buick, marca de autos bajo el alero de una pequeña General Motors, donde conocería a William C. Durant, fundador de GM y dueño de Buick. Con Durant comenzarían a ser amigos e idearían fundar una nueva marca de autos. Durante su estadía en Buick, Louis comenzaría a trabajar en el primer Chevrolet, el Modelo-C, con un motor de 6 cilindros en línea y 40 caballos de fuerza, inspirado en el diseño de los autos de turismo más europeos de esa época.
Durant sería expulsado de General Motors por ordenes de los bancos, por excedidas maniobras con las finanzas (un intento de comprar Ford), situación que aprovechó para fundar un 3 de Noviembre de 1911, a Chevrolet (como Louis era el piloto, los autos fueron reconocidos por su apellido, lo que le dio nombre a la marca), junto a Louis y otros socios más.
Finalmente en 1915 problemas de decisiones entre Durant y Chevrolet, harían a este último, venderle su parte de la empresa, para seguir su propio camino con una empresa de autos de carrera llamada Frontemac, junto a sus hermanos. En 1921 se retiran de las competencias. Para 1929 Louis perdería todas sus acciones en la gran caída de Wall Street (el inicio del periodo conocido como «La Gran Depresión»). Sin ningún peso, entró irónicamente a trabajar como un simple mecánico operario en la fábrica que el mismo fundó. Louis Chevrolet murió muy pobre en Detroit, 1941. Fue enterrado en Indianápolis.
En cambio Durant, después de los conflictos con Louis, lograría ofrecerles un buen trato a sus amigos de General Motors con Chevrolet, para subir los intereses de la marca. Le fue tan bien que pudo comprar su cargo de vuelta y transformarse durante 5 años en el presidente de General Motors, donde aprovechó de integrar a Chevrolet de manera oficial dentro del paraguas de la empresa. Finalmente los mayores accionistas de GM, DuPont, tomaron las riendas del negocio y en 1920 Durant dejaría su cargo para dedicarse a Durant Motors, otra compañía muy similar al modelo de General Motors, empresa que tras la Gran Depresión tuvo que cerrar. En 1936, tras desafortunadas maniobras económicas invirtiendo en acciones y su aventura con Durant Motors, queda en bancarrota. Para 1942, un infarto lo deja semi-invalido.
El Famoso "Corbatín" de Chevrolet
El famoso «Corbatín» de Chevrolet no apareció hasta 1914 en el Chevrolet Serie H. De este logo han aparecido muchas teorías. La primera y la más antigua tiene como protagonista a William C. Durant, quien según se dice, vio en un hotel de Francia, un logo similar en el papel mural de su habitación, del cual saco un pedazo para mostrarlo en Estados Unidos a los colegas. La segunda teoría la cuenta la esposa de Durant y relata que su esposo vio el logo en un diario de Hot Springs, Virginia, mencionando que podría ser un buen logo para la empresa.
Esta historia se complementa con la tercera teoría de Ken Kaufmann, editor del Chevrolet Review, donde cuenta que el logo que Durant habría visto es el de la Southern Compressed Coal Company’s «Coalettes», una empresa de carbón.
Modelos Históricos e Icónicos de Chevrolet
No podemos hablar de Chevrolet y su legado, sin mencionar sus grandes e históricos modelos, algunos de ellos revolucionarios y que existen hasta el día de hoy. Los que son más fanáticos de los Hot-Rods deben conocer muy bien al Chevrolet Bel-Air de 2da generación, más conocido como Chevy ’55 y Chevy ’57, o a su variante shooting brake, el Nomad, autos históricos de los años ’50. El Corvette es hoy por hoy el supercar más accesible del mercado, con una performance similar a la de muchos grandes deportivos japoneses y europeos, pero hecho al estilo Chevrolet.
Sin embargo hay dos autos de Chevrolet que hasta el día de hoy se construyen y que representan lo mejor de la performance de Chevy, el Camaro y el Corvette. El primero, un pony-car, rival del Ford Mustang y que después de un par de años de ausencia, volvió con diseño retro, transformándose en éxito de ventas. Con grandes paquetes de desempeño como el Z28, el SS o las versiones de Don Yenko, el Camaro es un verdadero icono de Chevrolet y probablemente uno de sus autos más reconocidos en la historia.
Es difícil olvidar versiones como el Stingray, el L88, el ZR1 apodado «El Rey de la Colina», el Z06 entre otros. Es actualmente el halo car de Chevrolet y el auto de más avanzado desarrollo de la marca. Una verdadera leyenda viviente, que llenó habitaciones en forma de posters y autos a escala. Otros grandes iconos de Chevrolet son el Impala, uno de los sedanes más grandiosos de la marca, con un legado que lamentablemente se ha ido deslavando con el tiempo.
Otro auto en esa misma línea fue el Caprice, el rival del Ford Crown Victoria, muy usado por los policías y taxis de Estados Unidos. Sin embargo en Chile nosotros conocimos otra cara de Chevy, con modelos que llevaban el nombre de la marca pero tenían otro origen y desarrollo. Nuestros propios iconos se destacaron por sus altísimas ventas y gran preferencia entre los chilenos. Nombres en Chevrolet hay para rato, el Opala, el Nova, el Monza, el Cavalier, el Beretta y hasta el Gemini.
Participación en el Deporte Motor
Chevrolet es una marca estrictamente ligada al desempeño, con participación en varias categorías alrededor del mundo. Sin embargo es en casa donde tienen un mayor prestigio participando activamente en NASCAR y ALMS. Aun así Chevrolet en los últimos años ha salido a la caza de trofeos internacionales, donde han tenido gran éxito.
El Corvette C5-R y C6-R han logrado 7 campeonatos de ALMS seguidos, además de otras 7 victorias encabezando la categoría GTE en las 24 Horas de LeMans, lo que habla del potencial de Chevrolet. Este éxito en el motorsport también ha llegado al Campeonato Mundial de Turismo (WTCC) donde el año pasado se quedaron con el campeonato de pilotos y constructores, con un Chevrolet Cruze.
Innovaciones Tecnológicas del Corvette C1
El Corvette C1 introdujo varias innovaciones tecnológicas que lo distinguieron de otros automóviles de la época:
- Carrocería de Fibra de Vidrio: El uso de fibra de vidrio para la carrocería fue una novedad en la industria automotriz americana, aunque presentó desafíos iniciales en términos de calidad y producción.
- Inyección de Combustible: El Corvette de 1957 fue uno de los primeros automóviles de producción en ofrecer inyección de combustible, lo que mejoró significativamente la eficiencia y el rendimiento del motor.
- Transmisión Automática Powerglide: La transmisión automática de dos velocidades "Powerglide" ofrecía una experiencia de conducción más suave y relajada, aunque algunos puristas preferían la transmisión manual.
Estas innovaciones tecnológicas demostraron el compromiso de Chevrolet con la vanguardia y la mejora continua del Corvette.
Chevrolet Spark GT
El Chevrolet Spark GT, conocido inicialmente como Daewoo Matiz, es un vehículo que refleja la colaboración entre General Motors y la industria automotriz de Corea del Sur. El Spark GT se destaca por su motor de 1.2 litros, ofreciendo un equilibrio entre rendimiento y economía de combustible. Su diseño compacto y moderno lo hace ideal para la conducción urbana, mientras que su interior espacioso brinda comodidad. La versión 2023 del Spark GT viene con mejoras significativas en tecnología y seguridad. Posee un motor de 1.2 L con 81 HP de potencia y una transmisión manual de 5 velocidades, además de contar con una suspensión Soft Ride y llantas de aluminio de 14”.
Desafíos y Resurgimiento de General Motors
La fiebre de las SUV en un periodo crítico de la economía global y con los brutales precios del crudo, azotaron a la gran mayoría de las empresas de autos en el mundo. Sin embargo la que más mal lo pasó y la que pudo haberse despedido para siempre de la historia fue el gigante General Motors, alero de Chevrolet.
Poca renovación de modelos frente a la arremetida coreana y japonesa y los esfuerzos puestos en los vehículos más incorrectos para el clima económico que se vivía (las gastadoras y enormes SUV), hicieron que General Motors en Junio del 2009 firmara un acuerdo de reestructuración bajo bancarrota (llamado Capitulo 11 de la ley de Bancarrota en Estados Unidos) por no tener liquidez. Fue el 4to episodio más crítico de reestructuración en Estados Unidos y significó un movimiento económico enorme, donde una nueva General Motors debió comprar lo que servía de la antigua General Motors para salvar el pellejo del gigante automotor.
Finalmente y después de mucho esfuerzo, General Motors volvió a la carga, apoyándose en sus filiales europeas (Opel), australianas (Holden) y coreanas (ex-Daewoo, actualmente Chevrolet de Corea) para resucitar su empresa y principalmente Chevrolet, la marca más grande bajo el brazo de GM. Autos como el Cruze, el Spark, el Volt y el recientemente lanzado Sonic son todos frutos de los tremendos esfuerzos que Chevrolet hizo para levantarse y volver a ofrecer productos de alta categoría.
El Presente y Futuro de Chevrolet
¿Qué sucede hoy con Chevrolet? Lo primero, se salvaron. Pusieron los recursos donde tienen que ir, potenciaron el desarrollo de plataformas globales, de autos muy atractivos y apuntan hacia el futuro haciendo las cosas como se deben y dejando de lado el orgullo bruto americano por una nueva visión más flexible y más acorde a los tiempos actuales. Vemos autos desarrollados en corea como el Cruze, el Sonic, el Sail y el Spark, de altísima calidad y diseño. Vemos como el Camaro ha resucitado, con una imagen muy poderosa para la marca transformándose en un icono del marketing y que le ha traído buena imagen a la marca.
Claro, aun están presentes la Silverado y la Suburban, pero con un target determinado y con ingeniería superior en sus motores que les permite gastar menos. Sino, bueno, puedes optar por una Traverse, una Equinox, una Captiva o incluso un Orlando. Y si se nos olvidaban los sedanes grandes, el Chevrolet Malibu es el que la lleva. Hay Chevrolet para todos y para rato. Una marca con tanta pasión y tanta historia bajo su capo no puede morir, debe vivir más allá de los 100 años y seguir alimentando el sueño de muchos. Que sigan habiendo Corvettes pegados en las paredes.
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