El automovilismo, inherentemente peligroso, ha cobrado la vida de muchos pilotos a lo largo de su historia. En particular, 1968 fue un año trágico para el automovilismo británico, con la pérdida de valiosos talentos en la pista.
El Infierno Verde de Nürburgring
En 1925, las carreras de autos ya eran muy populares en Alemania, y en general en todo Europa, por lo que los aficionados y organizadores comenzaron a buscar sitios específicos para competir, pues esas primeras carreras se realizaban en la vía pública, cerrando los caminos. A Otto Creutz y las personas que hayan intervenido en la gestación y construcción de dicho infierno en la tierra, se les ocurrió hacer una pista de carreras de 20 kilómetros (el Nordschleife, hay otra sección que es el Sudschleife, de 7.5 kms y en la cual se hizo el trazado actual de Nürburgring) en medio de un bosque y entre las montañas Eifel, en un poblado llamado Nürburg. En ese bosque y en esas montañas pusieron una carpeta asfáltica que daría forma a un peculiar trazado de incontables curvas de todo tipo, hay cerradas como el Karussell, que además tiene peralte y secciones de curvas veloces en las cuales apenas y se quita el pie del acelerador; además, como si la velocidad no fuera suficiente, hay subidas y bajadas con todo lo que ello implica tanto para el cuerpo como para el auto. Y, como era en la época, lo hicieron angosto, apenas y entran dos autos a lo ancho y si eso no es suficientemente atemorizante, en Nordschleife no hay escapes: si pierdes el auto, unos rieles de metal te esperan… o un árbol… a muy pocos metros de distancia. Escapar del golpe es casi imposible. Así que más vale que manejes sin errores, sin dudas, apretando los dientes, respiración controlada y pulso firme para hacer los 20 kilómetros… ¡ah! eso es sólo una vuelta. A través de estos años, 80 personas han fallecido en esta pista en sesiones oficiales, además de muchas otras en accidentes durante los días que está abierto al público.
En 1968, cuando fue bautizado por Sir Jackie Stewart como ‘Infierno Verde’, el Gran Premio de F1 constó de 14 giros. Ese mismo año Stewart lo ganó pilotando el Matra Ford luego de 2 horas y 19 minutos de sufrimiento.
“Nürburgring, es el circuito más increíble del mundo y gané ahí en F2 y F1. Pero en mis días era ridículo”, describe Sir Jackie Stewart. “No había escapes, no había suficientes bomberos o comisarios. Había autos chocados de las series previas estacionados cuando la F1 tomaba la pista. Era una locura. Fui muy impopular por un largo tiempo. Tuve amenazas de muerte después de cerrar Nürburgring…. Si hice algo en mi carrera, eso quizá fue lo mejor que pude hacer”.
El Accidente de Niki Lauda
Otro piloto que recordó para siempre el Nordschleife fue el desfigurado Niki Lauda, famoso por sus tres campeonatos mundiales, y también famoso por haber sido desfigurado por el circuito luego de un accidente que terminó con mucho fuego y que dejó al pobre austriaco moribundo. Su accidente fue en agosto del 76’ y en septiembre estaba recuperado y quería hacer una prueba con Ferrari. Daniele Audetto, director técnico del equipo en aquel momento, recuerda: “Cuando llegó, es una visión que nunca podré olvidar en mi vida. Estaba tan pálido, lleno de cicatrices, perdió cabello, no podía cerrar los ojos… era como un fantasma”.
“Estar en la cama pensando en Nürburgring me habría acabado. Así que volví a trabajar tan pronto como pude: en Monza, 33 días después del accidente”, recordó para GQ el mismo Niki muchos años después.
El Legado del "Infierno Verde"
Sí, Nordschleife es de miedo y Stewart, con ese ingenio tan británico, apropiadamente lo renombró: 'Infierno Verde'. Uno que sigue ahí y que sigue en uso, ya no en la máxima categoría, por supuesto. Está para personas comunes que quieran pagar por entrar y dar la vuelta, para pruebas de autos y para que las marcas y pilotos profesionales vayan a retarlo y logran estar en la estadística que todos quieren: tener la vuelta récord en el Nordschleife.
“Cuando piloté por primera vez en Nürburgring, fue más divertido que cualquier otra cosa.
Otras Pistas Peligrosas
A partir de 1906, Le Mans acoge un Gran Premio organizado por el Automobile Club de France (ACF) en un circuito de 103 kilómetros. El 26 de mayo de 1923, 33 coches se lanzan bajo la lluvia sobre una pista de tierra.
- 1924: primera victoria de un Bentley.
- 1930: las francesas Odette Siko y Marguerite Mareuse quedan séptimas con un Bugatti, el mejor resultado hasta el momento de un equipo exclusivamente femenino.
- 1931: el equipo vencedor de los británicos Tim Birkin y Lord Howe recorre más de 3.000 km en las 24 Horas.
- De 1940 a 1948: no se disputan las 24 Horas de Le Mans por la Segunda Guerra Mundial.
- 1949: una joven marca italiana, Ferrari, logra su primera victoria en Le Mans. Le siguieron otras ocho (1954, 1958, 1960, 1961, 1962, 1963, 1964, 1965). Ferrari no participa en la categoría que designa al vencedor absoluto desde 1973 pero regresa a ella este año.
- 1951: Jaguar vence.
- 1952: le llega el turno a Mercedes de inscribir su nombre en el palmarés.
- 1955: el Mercedes del francés Pierre Levegh golpea otro coche delante de las tribunas de la recta de ‘boxes’ y se desintegra. Su motor explota en mitad de los espectadores, provocando 80 muertos.
- 1960: es la primera de una racha de seis victorias consecutivas de Ferrari.
- 1969: el piloto belga Jacky Ickx decide andar, y no correr como manda la tradición, hacia su coche como protesta contra la célebre salida “en espiga”, que estima peligrosa. Ganó 24 horas más tarde la carrera, con apenas un centenar de metros de ventaja.
- 1970: primera victoria de Porsche.
- 1972: la marca francesa Matra inaugura una serie de tres victorias consecutivas.
- 1990: la recta de Hunaudières, de 5,5 km de longitud, se corta con dos ‘chicanes’ para ralentizar a los bólidos.
- 1996: el austríaco Alex Wurz se convierte en el vencedor más joven de la prueba, a sus 22 años.
- 1998: Mercedes regresa, por primera vez desde la tragedia de 1955.
- 2000: otro constructor alemán, Audi, inicia una racha de 13 victorias, hasta 2014. Únicamente Peugeot en 2009 puede interrumpirla.
- 2018: después de tres años de victorias Porsche (2015, 2016, 2017) le llega el turno a Toyota de encadenar cinco victorias consecutivas (2018, 2019, 2020, 2021, 2022).
- 2020: debido a la pandemia del covid-19, la carrera tiene lugar a puerta cerrada y se celebra en septiembre.
- 2023: es el centenario de las 24 Horas de Le Mans (91ª edición). La creación de una nueva categoría, la de Hypercars, atrae a los grandes nombres del automóvil, como Porsche, Ferrari, Toyota, Peugeot y Cadillac, en un circuito que mide ahora 13,626 km.
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