La historia del Volkswagen, conocido popularmente como Escarabajo, es una de las más fascinantes en la industria automotriz. Desde sus controvertidos orígenes en la Alemania nazi hasta convertirse en un ícono global, el Volkswagen ha dejado una huella imborrable en la cultura y la sociedad.
Los Orígenes: Ferdinand Porsche y la Idea del "Auto del Pueblo"
La fábrica de automóviles Volkswagen está vinculada en su origen con el ingeniero austríaco Ferdinand Porsche, quien en 1930 fundó en Stuttgart un negocio con el objeto de fabricar un coche pequeño y barato para Alemania. Porsche era un hombre de origen humilde que quería construir un automóvil que fuera económico, accesible al pueblo, en un momento de crisis en que los fabricantes, en el continente, producían solo para la clase alta.
No existía aún en Europa lo que ya era una realidad en Norteamérica: "un coche para el pueblo", en las palabras dichas por Henry Ford en 1906, al concebir el Modelo T. En 1932, Porsche diseñó un auto diminuto y compacto, con un motor refrigerado por aire, parecido al que equiparía años después al Volkswagen. Su nombre era Tipus 32. En él ya es posible vislumbrar al VW Sedán.
Meses después, pese a las reticencias, la Asociación Alemana de Fabricantes de Automóviles contrató a Porsche para desarrollar un nuevo vehículo financiado por el Estado alemán, un modelo familiar para cuatro personas, con un motor refrigerado por aire, de 7 litros por cada 100 kilómetros. Así nació, al final de la década de los 30, el Tipus 60, a partir del cual la Daimler-Benz construyó el modelo VW3, que ya tiene los rasgos del Sedán (Beetle en inglés -es decir, Escarabajo).
Volkswagen y el Tercer Reich: Un Proyecto Marcado por la Guerra
Volkswagen fue creada en 1937, en pleno Tercer Reich, por el Frente Alemán del Trabajo, una organización ‘sindical’ alemana que nació después de que el gobierno nazi eliminara de raíz los sindicatos tradicionales. Todo comenzó un año antes, cuando Adolf Hitler quedó impresionado ante el diseño de lo que sería el primer modelo de esta compañía de automóviles.
El 26 de mayo de 1938, el dictador nazi Adolf Hitler puso la primera piedra de una fábrica que debía encargarse de crear "un automóvil para el pueblo" (Volkswagen, en alemán). El 20 de abril de 1939, en el cumpleaños n°50 de Hitler, Porsche le regaló el primer Volkswagen al entonces mandamás alemán y así, con un modelo negro tipo escarabajo, la marca hizo su aparición en el mercado.
Para impulsar la construcción en masa de ese modelo, se desarrolla la fábrica VW, en el condado de Wolfsburgo. Los planes de Volkswagen se vieron frustrados por la guerra y, hasta 1944, la firma sólo había podido producir 630 escarabajos, que fueron entregados en su totalidad a los altos mandos nazis, estafando a miles de alemanes que habían pagado de manera adelantada por sus autos y que nunca los vieron.
Y es que debido a las agresivas políticas del Tercer Reich, en pleno transcurso de la Segunda Guerra Mundial, la compañía dejó de lado el sueño de elaborar “el coche del pueblo” y comenzó a fabricar armas y vehículos de guerra. La derrota alemana también supuso la desolación de las más de 300.000 personas estafadas, quienes fueron notificados que sus cuadernos de ahorro ya no valían nada, por lo que sus derechos de compra no existían.
En lugar del "escarabajo" diseñado por Porsche primero se fabricó una versión militar del mismo conocido como Kübelwagen (Volkswagen Tipo 82) y vehículos anfibios todoterreno (Volkswagen Tipo 166). También piezas para aviones o lanzagranadas.
La fábrica se levantó en una zona donde hasta entonces sólo existía un castillo en una ubicación con terreno suficiente, con línea de ferrocarril, carretera y el canal que une Berlín con la Cuenca del Ruhr, pero, sobre todo, una zona que contaba con una posición central geográficamente dentro del Tercer Reich.
Con la fábrica se pusieron los cimientos de una ciudad en la que albergar a los miles de trabajadores y a la que los británicos dieron tras finalizar la Segunda Guerra Mundial el nombre de Wolfburgo, que tomaron del de un castillo de la zona. "Cuando el Nacionalsocialismo llegó al poder en 1933, el sector automotor me pareció lo más indicado para luchar contra el desempleo. La producción de automóviles en Alemania es ridículamente baja si se compara con otros países como Estados Unidos", afirmó Hitler en su discurso del 26 de mayo de 1938 en el lugar donde más tarde surgiría la ciudad de Wolfsburgo.
El Renacimiento de Posguerra y la Consolidación del Escarabajo
La segunda guerra paró la producción de automóviles Sedán, que sería retomada por los británicos ahí mismo, en Wolfsburgo. El 27 de diciembre de 1945 se inició la producción en serie del Volkswagen Tipo 1, conocido en nuestro país como Escarabajo y en otros mercados de la región como Fusca o Vocho. Este fue, según declara la propia marca, el verdadero comienzo de la exitosa historia de Volkswagen.
El hito se dio bajo la administración fiduciaria de Volkswagenwerk GmbH, adquirida por el Gobierno Militar Británico en junio de 1945. Los británicos tenían la intención de utilizar el Tipo 1 para tareas de urgencias y necesidades de transporte dentro de su zona de ocupación.
Fue la visión de futuro del Mayor Ivan Hirst que hizo posible iniciar la producción de automóviles en los años de racionamiento y en condiciones dominadas por la escasez. Con su entusiasmo por la tecnología y los automóviles, el también ingeniero logró transformar la antigua planta de armamento en una empresa industrial civil en un plazo de tiempo impresionantemente corto.
El Gobierno Militar Británico ya había solicitado un pedido de 20 mil Volkswagen Beetle en agosto de 1945. El inicio de la producción era una señal visible de un nuevo comienzo. Este plan estaba en línea con la política británica para Alemania, que vio la seguridad financiera y las perspectivas futuras de la población como elementos clave en el desarrollo de estructuras democráticas.
Finalmente, la democracia se abrió también camino en Volkswagenwerk: el 27 de noviembre de 1945 el Consejo de Trabajo es electo en una votación celebrada tras una reunión constituyente. No obstante, existían problemas considerables para suministrar alimentos y espacios de vivienda para la fuerza trabajadora, asimismo, la producción se veía obstaculizada por cuellos de botella en el abastecimiento de materias primas.
A pesar de estas difíciles condiciones, el primer Escarabajo salió de la línea de producción pocos días después de Navidad. A fines de 1945, se habían logrado producir un total de 55 unidades. Desde 1946, hasta la reforma monetaria, se fabricaron alrededor de mil vehículos por mes.
No fue posible producir más debido a la escasez de materiales y el racionamiento, así como también por la falta de personal. Los fideicomisos responsables de la empresa establecieron un sistema de ventas y un servicio de postventa y comenzaron a exportar el Volkswagen en 1947, asimismo sentaron las bases para un mayor crecimiento en el otoño de 1949.
La decisión de desarrollar una fábrica civil y comenzar la producción en serie del Tipo 1 fue el punto de partida de una historia de éxito única. Gracias al reinicio temprano, Volkswagenwerk GmbH obtuvo una excelente posición inicial para el repunte económico después de la introducción del marco alemán.
En septiembre de 1948, la Volkswagenwerk Gmbh pasó de nuevo a manos de Alemania, bajo la dirección de Heinrich Nordhoff, quien durante 20 años habría de dirigir la empresa con un objetivo claro: "fabricar un solo modelo de automóvil, hacer los menos cambios posibles en su diseño (solo para mejorar la calidad) para no perder su espíritu".
En 1950, año en que murió Ferdinand Porsche, Nordhoff llegó a 100 mil vehículos producidos en Wolfsburgo. Empezó también a fabricar otros modelos (como el que llamamos Kombi). En 1953 inauguró la planta de Sao Paulo, en Brasil; en 1955 llegó a un millón de autos producidos con base en el modelo VW Sedán.
El Escarabajo Conquista el Mundo
Bajo la designación no oficial de ‘Volkswagen Beetle’, el modelo se hizo más popular que casi cualquier otro automóvil en todo el mundo. También fue un récord en términos de duración y volumen de producción. Volkswagen suspendió la producción del Beetle en México recién en 2003, después de haber fabricado 21.529.464 unidades, incluidos unos 15.8 millones en Alemania.
El Volkswagen Beetle llegó a nuestro país en 1951 y se convirtió rápidamente en un ícono de diseño, confiabilidad y seguridad. Para despedir la historia de este modelo de motor trasero bóxer enfriado por aire, Volkswagen Chile realizará durante los próximos meses un concurso, con el que espera reunir distintos recuerdos y experiencias a bordo del Escarabajo, contadas por sus mismos usuarios.
Hace 65 años salió de la línea de producción la unidad 1.000.000 del Volkswagen Escarabajo. El 6 de mayo de 1938 el “auto del pueblo” fue presentado ante el público alemán, una creación del ingeniero Ferdinand Porsche que recibió el apoyo irrestricto del partido Nazi, más precisamente de Adolf Hitler.
Pero en esta crónica lo que queremos destacar es que fue precisamente el 5 de agosto de 1955 cuando egresa de la línea de producción la unidad 1.000.000 de este connotado automóvil. El compacto modelo, que se caracterizaba por su rechoncha carrocería de dos puertas, por su motor trasero enfriado por aire y por una proa dotada de unos faros que parecían ojos y un capó que esbozaba una sonrisa, rápidamente se convirtió en el automóvil favorito de la Alemania de la posguerra e incluso de las naciones vecinas… Europa en cosa de meses sucumbió a sus encantos.
El Volkswagen Beetle, apelativo que reemplazó a KDF, y que más tarde dio pie a una serie de simpáticas denominaciones, tales como Escarabajo, Fusca, Vocho, Bug, Käfer, Maggiolino y Coccinelle, entre otras, se fabricó exclusivamente en Alemania desde 1938 hasta 1978.
El Escarabajo en la Antártida
Teniendo en cuenta los avances tecnológicos que se fueron dando a través del tiempo, pensar en un vehículo que transite por la Antártica hoy no es algo descabellado. A principios del 1900 se realizaron las primeras exploraciones del continente antártico, en las que se registran los fracasos en transitar la zona austral del planeta usando vehículos motorizados.
Recién en 1962 se le ocurriría a Roy McMahon, director por un año en expediciones de la base permanente de Australia, pedirle a Volkswagen Australia que le dieran un auto para moverse en suelo antártico. Realizando una potente estrategia de marketing, en 1963 llegó el primer auto que funcionó a la Antártida.
En el caso de este Escarabajo se colocaron neumáticos de clavos, una cubierta especial para la rejilla trasera y aceite de baja densidad para garantizar la lubricación, lo que que le permitía encender hasta a -38ºC. Transcurrido su tiempo en la Antártida, el Vocho debía volver a sus “antiguos dueños”, que inmediatamente decidieron inscribirlo en el BP Rally del ’64.
El Escarabajo: Ícono de la Cultura Popular
En los años 60, el Escarabajo - y también la Combi, que usa el mismo motor, pero de mayor cilindrada- se convirtió en el ícono de un movimiento que iba- o va- en contra del consumismo desmedido de los norteamericanos. Desde ahí a la fecha, el Vokswagen Escarabajo se democratizó. Los puedes ver o haber visto para muchos usos.
El Volkswagen Type 1, es decir el ejemplar con el diseño ideado por Ferdinand Porsche (o Hitler según cuentan las historias), comenzó a ser sustituido por el New Beetle en 1998, y cinco años más tarde el clásico ejemplar dejó de producirse… quedando solo el New Beetle a cargo de captar nuevos clientes para la marca.
Volkswagen en la Actualidad
Actualmente y hace ya bastante tiempo, Volkswagen se ha posicionado como una de las marcas de vehículos más reconocidas alrededor del mundo. Una batalla que contrasta con su controversial pasado y que no muchos conocen; uno que lo vincula directamente con Adolf Hitler.
Setenta años después, el Grupo Volkswagen se consolida como el líder mundial de la industria automotriz, con modelos icónicos como el Escarabajo, Golf y Passat entre los más vendidos de la historia.
A pesar de sumar otras polémicas como en 2015, cuando se dio a conocer que la empresa había alterado los niveles de contaminación emitidos por once millones de vehículos con motor diésel, Volkswagen ha trabajado arduamente, en las últimas décadas, para dejar de lado sus fantasmas del pasado y mostrarse como una marca comprometida con la sociedad moderna.
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