En Chile, el manejo ambientalmente adecuado de los neumáticos en desuso es un desafío constante. Se estima que solo el 17% de estos neumáticos reciben un tratamiento adecuado. Sin embargo, iniciativas públicas y privadas están trabajando para transformar estos residuos en recursos valiosos, impulsando la economía circular y reduciendo el impacto ambiental.
Recauchaje de Neumáticos: Una Alternativa Sostenible
El recauchaje es un proceso que alarga la vida útil de los neumáticos, ofreciendo una alternativa sostenible. Miguel Ángel Alvarado, Ingeniero de Ventas Senior de Bridgestone Chile, explica que los neumáticos Bridgestone están diseñados para un buen desempeño y para ser recauchados.
Pasos del Proceso de Recauchaje
- Inspección Inicial: Se evalúa si la carcasa puede ser reconstruida, considerando factores como rajaduras, cortes, daños climatológicos y grietas.
- Escareación o Excavado: Se reparan los daños causados por la penetración de objetos extraños como metales y piedras.
- Cementado: Se protegen las partes expuestas de caucho y acero, y se prepara la superficie para la adhesión.
- Extrusión: Se aplica una capa de cojín de caucho no vulcanizado sobre la superficie raspada de la carcasa.
- Envelopado: Se recubre la carcasa y la banda con una camisa de caucho especial para asegurar una presión uniforme.
- Vulcanización: Se une la banda de rodamiento a la carcasa, creando un neumático único.
- Inspección Final: Se verifica que el neumático cumpla con las especificaciones de calidad.
Iniciativas para el Reciclaje de Neumáticos en Chile
Hace cuatro años, se inició una iniciativa público-privada que ha transformado los neumáticos urbanos fuera de uso (NFU) en materia prima para una industria innovadora. Esta iniciativa ha recolectado más de un millón y medio de neumáticos y ha eliminado 40 vertederos clandestinos. Ximena Ruz Espejo, Subdirectora APL del Consejo Nacional de Producción Limpia (CPL), destaca cómo los NFU, que antes terminaban en basurales, ahora son un recurso valioso.
Hacia 2008, en Chile se generaban cerca de tres millones de NFU, equivalentes a 42.000 toneladas de residuos. Solo se recolectaba un 5%. La primera planta de trituración y granulación de caucho del país, Polambiente, abordó el problema en las regiones V, VI y Metropolitana, procesando 6.000 toneladas anuales de NFU gracias a compromisos voluntarios.
Actualmente, se estima que el volumen de NFU en el país alcanza las 50.000 toneladas anuales, de las cuales solo el 23% se recicla. Al considerar los OTR (neumáticos fuera de carretera), se suman 32.000 toneladas adicionales, principalmente acumuladas en el norte del país sin un manejo sustentable.
Con la próxima Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP), se busca asegurar el manejo adecuado de los neumáticos en todo su ciclo de vida. El Consejo Nacional de Producción Limpia está convocando a diversos actores para asumir compromisos que reduzcan la generación de NFU, potencien la investigación de nuevos procesos y tecnologías, desarrollen nuevos usos para el gránulo de caucho y optimicen la logística de recogida, almacenamiento y transporte.
Reciclaje de Neumáticos en la Minería
Además de generar desechos sólidos reciclables como acero y chatarra, la minería produce una cantidad significativa de neumáticos en desuso. Estos neumáticos pueden reutilizarse: el acero se comercializa como viruta, el caucho se utiliza en la pavimentación de caminos y la tela también tiene aplicaciones en la pavimentación.
La empresa Kal Tire en Antofagasta cuenta con la planta más moderna de Chile para realizar el proceso de pirólisis, que degrada el caucho a través de un procedimiento térmico, separando los componentes en distintas etapas. Este año, Bridgestone comenzó reciclando 25 unidades de neumáticos de El Abra, cumpliendo con la meta impuesta por la Ley REP en su primer año de vigencia. El Abra es la primera minera en Chile en utilizar el método de pirólisis para procesar neumáticos bajo la ley REP.
Carlos Zúñiga, gerente general de Kal Tire, destaca la importancia de valorizar los NFU bajo la Ley REP, resaltando los beneficios ambientales y para la salud de las comunidades al evitar que los neumáticos se conviertan en criaderos de mosquitos.
Caucho Granulado: Un Producto Versátil
El caucho granulado es uno de los productos finales del proceso de reciclaje de neumáticos. Se obtiene separando el caucho de los otros materiales del neumático, limpiándolo y triturándolo hasta obtener granos de tamaño regular. Este material se comercializa en diferentes tamaños para adaptarse a diversas necesidades.
El caucho granulado tiene múltiples aplicaciones, incluyendo:
- Pavimentación de caminos
- Elaboración de pisos para gimnasios
- Fabricación de pasto artificial
- Producción de eco-ladrillos y eco-reductores de velocidad
Innovación en la Industria del Neumático: El Caso de Michelin
Michelin ha avanzado en la tecnología de neumáticos con su prototipo de caucho ecológico llamado Visión, presentado en la Cumbre mundial de movilidad sostenible “Movin ´On 2017”. Este neumático no requiere aire comprimido, eliminando el riesgo de pinchazos, y su diseño suprime la obsolescencia programada.
Visión es adaptable, permitiendo al propietario modificar la banda de rodadura según las condiciones del camino. Además, Michelin utiliza material reciclado, como potes de plástico, en la elaboración de neumáticos.
Reciclaje de Neumáticos en Ecuador: Un Modelo en Expansión
En Ecuador, el reciclaje de neumáticos ha evolucionado, pasando de la dispersión en terrenos baldíos y vertederos a la reutilización como materia prima para la elaboración de productos de alta calidad. Empresas ecuatorianas procesan neumáticos desechados para fabricar camas para mascotas, cubiertas para pisos, eco-topes, eco-ladrillos, eco-reductores de velocidad y otros productos.
Usos del Polvo de Caucho
Las distintas aplicaciones de este producto final dependen de la granulometría de las partículas de caucho, en este sentido, los usos del polvo de caucho son muy diversos, ya que se puede utilizar para fabricar un asfalto “silencioso”, que disminuye el ruido de los vehículos al transitar sobre calles y autopistas. Con este polvo de caucho también se pueden elaborar paredes anti-explosivas, tejas, aditivos para elaborar otros productos, pintura anti-fouling, pistas de atletismo, etc.
Asfalto con Plástico Reciclado: Una Solución Innovadora
La elaboración de asfalto con plástico reciclado consiste en mezclar los residuos plásticos previamente clasificados y someterlos a una temperatura de 170° Celsius, para después agregarle betún caliente. Esta técnica ha sido incorporada con éxito en varios países como la India, Estados Unidos, México, el Reino Unido, Filipinas, Nueva Zelanda y Holanda entre otros.
Sacyr y el Uso de Polvo de Caucho en Chile
Sacyr ha implementado polvo de caucho obtenido de cauchos reciclados para la pavimentación de carreteras en Chile. Este proyecto busca rehabilitar de manera más ecológica las vías públicas, empleando residuos poliméricos prevenientes de cauchos reciclados, logrando extraer muchos neumáticos de los diversos vertederos del país.
Tecnología de Ingeniería Inversa para Neumáticos Fuera de Uso
Una tecnología novedosa de ingeniería inversa ha logrado convertir el neumático vencido en sus componentes básicos mediante un proceso de calor y fricción, retornando a los neumáticos fuera de uso a sus elementos originales: el fuel oil, el acero y el carbón.
Hormigón Ecológico con Caucho Reciclado
Científicos de la universidad de Rice han desarrollado un hormigón ecológico utilizando grafeno elaborado a partir de caucho reciclado. El proceso consiste en exponer los neumáticos a una descarga eléctrica que elimina todo menos los átomos de carbono presentes en el caucho. Este grafeno se integra al cemento para la elaboración de un hormigón ecológico.
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