En Chile, al igual que en el resto del mundo, tanto el gas natural (GN) como el gas licuado de petróleo (GLP) tienen una amplia gama de aplicaciones. El GLP, por su parte, es uno de los combustibles más versátiles que existe, ya que permite suministrar energía tanto a áreas remotas como a zonas urbanas densamente pobladas. Al igual que el GN, la importancia del GLP en las economías desarrolladas y en vías de desarrollo es muy relevante. Con frecuencia no sólo es la principal, sino que a veces la única energía moderna disponible, ya que permite contar con uno de los combustibles más limpios entre los hidrocarburos y es fácil de usar, sobre todo para aquellas necesidades de alto consumo.
Aplicaciones del GLP
Las aplicaciones del GN son múltiples: a nivel productivo destacan por ejemplo la generación eléctrica, su utilización en diversos procesos industriales, transporte, comercio, etc. En la vida doméstica cotidiana, la calefacción y la preparación de alimentos en la cocina son los usos más comunes de este tipo de gas.
Dado que es posible licuarlo a baja presión, el transporte en distintos tipos de contenedores (cilindros, camiones, etc.) resulta muy fácil y no se hace necesario depender de tuberías de transmisión, redes o gasoductos, lo que eventualmente puede elevar los costos.
Generación de Electricidad y Cogeneración
Las centrales termoeléctricas son instalaciones que transforman la energía del gas a través de un proceso, hasta convertirla en energía eléctrica. Al escapar el vapor a alta presión, hace girar las palas de la turbina. En el primer ciclo se produce combustión al interior de la turbina de gas, para lo cual se utiliza una mezcla de aire a presión y combustible. El calor producido hace girar la turbina. En el segundo ciclo se aprovecha el calor no utilizado proveniente de los gases de la turbina a gas, para generar electricidad adicional en una turbina a vapor.
Por otra parte, la generación de electricidad a través de generadores a GLP es perfecta para ser utilizada, por ejemplo, en actividades outdoor (camping, casas rodantes, refrigeradores portátiles, etc.), en emergencias y muchas otras aplicaciones.
La cogeneración es el procedimiento mediante el cual se obtiene simultáneamente energía eléctrica y energía térmica, ambas utilizables. El principio central y fundamental de la cogeneración es que, al producirse electricidad mediante una máquina térmica, también se produce calor, el cual puede ser utilizado por los usuarios, sea este un edificio, una industria o bien una ciudad completa. En este proceso, otra parte de la energía del combustible (que puede llegar hasta el 70%) se convierte en calor residual. Un sistema de cogeneración permite aprovechar este calor de los gases de combustión para producir agua caliente para uso sanitario o calefacción.
Beneficios de la Cogeneración:
- Aumento de la eficiencia en la conversión y uso de la energía.
- Mejora de la seguridad local y general de la oferta, ya que puede reducir el riesgo de falta de suministro de electricidad y/o calefacción.
- Una oportunidad para aumentar la diversidad de las plantas de generación y así incrementar la competencia.
Los sistemas de trigeneración utilizan la recuperación de calor residual en un sistema de cogeneración, este calor es utilizado para la alimentación de un circuito motriz (evaporación-condensación-evaporación, etc.) de refrigeración por absorción.
Refrigeración con Gas
Para la refrigeración con gas se utilizan sistemas y procesos que aprovechan las propiedades de los cambios de estado de la materia y los principios de la ley general de los gases. En efecto, la materia cuando cambia de estado libera o absorbe calor (energía); por ejemplo, el agua en estado líquido al transformarse a estado sólido (hielo) libera energía hacia el medio en forma de calor (se enfría); en cambio, cuando pasa de estado líquido a estado de gaseoso, absorbe calor (se calienta).
El proceso de refrigeración con gas consiste en un ciclo de absorción que se inicia con una llama producida ya sea con GN o con GLP, el cual calienta una solución de agua con bromuro de litio. En el generador el refrigerante (agua) se separa del absorbente (bromuro de litio) por ebullición y, por la presión generada, recorre el circuito de alta presión, donde se condensa hasta evaporarse (momento en que se libera el calor) de nuevo en la zona de baja presión.
GLP como Combustible Vehicular
El gas GLP y GN es utilizado en grúas horquilla, cuyos motores (de dos ciclos) utilizan este tipo de combustible durante la etapa de trabajo. El motor de “gas-gasolina” funciona bajo un ciclo de cuatro tiempos y encendido por chispa. Está diseñado para que durante la etapa de trabajo el ciclo funcione con una mezcla de aire y GN o GLP y, en la puesta en marcha, ocupe una mezcla aire-gasolina. Con esto se logra disminuir la emisión de gases contaminantes producto del normal funcionamiento del motor.
Actualmente en Chile se comercializan dos tipos de gas vehicular: gas licuado de petróleo (GLP, mezcla de propano y butano) y gas natural comprimido (GNC).
Ventajas del Gas Vehicular
El sistema del motor de los vehículos a gas está equipado con modernos dispositivos de seguridad y válvulas de cierre. El gas vehicular, tanto GN como GLP, emite mucho menos gases de efecto invernadero en comparación con otros combustibles tradicionales para automóviles, como el diesel y la gasolina, contribuyendo por lo tanto a la protección del medio ambiente y a la mitigación de la amenaza del cambio climático global.
Emisiones de CO2:
- GLP: Produce un 13% menos de emisiones de CO2 que el diesel.
Por otra parte, el gas vehicular emite un 80% menos de Material Particulado (principal contaminante en algunas ciudades de Chile) y contiene un 27% menos de CO2 que el diesel. Por lo tanto, es indudable que el uso de este combustible contribuye a proteger la salud de las personas. Al ser un combustible más limpio, se encuentra exento de restricción vehicular, lo que se traduce en un día adicional de circulación para los usuarios de transporte de pasajeros y flotas comerciales.
Además, es un combustible que otorga mayor autonomía, ya que los vehículos convertidos quedan operando como duales; es decir, utilizando gasolina o gas, lo que se traduce en que la autonomía del vehículo prácticamente se duplica.
En cuanto a la seguridad, los estanques de almacenamiento de gas que se instalan en los vehículos son sometidos a las más estrictas normas de seguridad, calidad y resistencia, por lo que soportan fuertes impactos y altas temperaturas, lo que los hace más seguros en comparación al estanque de gasolina. Las fugas se detectan fácilmente porque se agrega un odorante como medida de seguridad. Es un combustible no tóxico, por lo que no contamina los acuíferos ni el suelo. Mezclado con aire no se enciende, a menos que la fuente de ignición alcance al menos 504ºC. En contraste, la gasolina debe alcanzar sólo entre 221 y 260º C para encender.
Normativa y Estadísticas en Chile
Actualmente, la normativa en Chile permite la conversión a gas vehicular sólo a taxis, colectivos, flotas comerciales y aquellos vehículos homologados ante el Centro de Control y Certificación Vehicular 3CV, con un período máximo de cinco años de antigüedad en la Región Metropolitana y de siete años en otras regiones.
Según datos del 2014, entregados por el Ministerio Transportes y Telecomunicaciones, hoy en día circulan más de 32 mil automóviles a gas en Chile, de los cuales un 60% corresponde a GLP y un 40% a GNC, y se estima que cada año se convierten entre 6 mil y 8 mil vehículos.
AutoGasco, empresa creada el año 2010 con el fin de distribuir gas vehicular en Chile, había convertido de vehículo convencional a gas aproximadamente 15.000 vehículos hasta el año 2014, incluyendo taxis, colectivos, radio taxis y vehículos comerciales. De acuerdo a la información entregada por WLPA (Asociación Mundial de la Industria del Gas Licuado de Petróleo), en el mundo, este gas es el combustible alternativo favorito en transporte.
GLP vs GNC: Costos y Consideraciones
La elección entre GLP (Gas Licuado de Petróleo) y GNC (Gas Natural Comprimido) para tu vehículo dependerá de varios factores, incluyendo el tipo de uso, la disponibilidad de estaciones de servicio y el costo. Ambos combustibles ofrecen beneficios significativos en términos de emisiones y ahorro en comparación con la gasolina o el diésel.
Comparación de Costos:
- GLP: Menor costo inicial, amplio acceso.
- GNC: Más económico a largo plazo, mayor autonomía.
Como se puede observar, el GNC tiene un costo más bajo por litro en comparación con el GLP, lo que puede influir en la decisión final.
La instalación de un sistema de GLP o GNC puede variar considerablemente en función de varios factores, como la marca del sistema, la complejidad de la instalación y el taller que realice el trabajo. El mantenimiento también es un aspecto fundamental a considerar. Los costos pueden fluctuar dependiendo de la calidad del sistema y la frecuencia de uso.
Además de los costos, es importante considerar otros factores como la disponibilidad de estaciones de servicio GLP y GNC, así como el rendimiento del vehículo. Existen vehículos diseñados para usar GNC o GLP, pero también se pueden convertir algunos modelos de bencina.
Conclusión
El GLP vehicular se presenta como una alternativa viable y beneficiosa en Chile, ofreciendo ventajas tanto económicas como ambientales. Su uso contribuye a la reducción de emisiones contaminantes y permite un ahorro significativo en comparación con los combustibles tradicionales. A pesar de las restricciones normativas actuales, el número de vehículos convertidos a gas sigue en aumento, lo que demuestra el creciente interés en esta opción más limpia y eficiente.
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