El reciclaje del neumático fuera de uso siempre se ha visto como uno de los dilemas ambientales de más difícil solución. Los neumáticos vencidos son una basura que hasta hace poco era difícil de encauzar, ya que su degradación natural requiere de entre 600 y 2000 años. En Argentina se desechan anualmente unas 135 mil toneladas de llantas fuera de uso, que son liberadas en patios de casas, en terrenos baldíos y en vertederos, lo que trae como consecuencia un aumento en la proliferación de vectores que transmiten enfermedades graves.
Sin embargo, los neumáticos usados no tienen por qué ser un problema ambiental. Al contrario, son muchos los usos que se les pueden dar a los neumáticos, una vez que han cumplido con su trabajo y deben ser cambiados por otros. En este sentido, las llantas desechadas son un material muy valioso para las compañías dedicadas a la producción, y para las empresas del reciclaje mismo.
Soluciones Innovadoras para la Reutilización de Neumáticos
Hasta hace muy poco tiempo, el reciclaje de neumáticos no tenía un sistema de gestión óptimo en Ecuador, ya que los neumáticos desechados tan sólo eran dispersados en terrenos baldíos y en vertederos, trayendo esto como consecuencia, el impacto ambiental que tiene que ver con una inadecuada ocupación de espacios, y con la propagación de las enfermedades producidas por los microorganismos, insectos y roedores, que suelen hacer vida dentro de los neumáticos. Lo que sucedía era que las gestiones públicas no estaban cubriendo las necesidades de reciclaje de neumáticos, las cuales se encuentran en aumento, debido a que el parque automotriz ha crecido exponencialmente en los últimos 10 años.
Para el Ministerio de agua y medio ambiente de Quito, resulta un gran apoyo el que las empresas hayan comenzado a ver al reciclaje de neumáticos, como una oportunidad de obtener materia prima barata para la elaboración de productos de alta calidad. Esta tendencia del reciclaje de neumáticos con fines empresariales y tecnológicos, ha venido creciendo y se ha replicado a nivel mundial, porque constantemente surgen nuevas ideas dirigida a la reutilización de los neumáticos.
Ya en Ecuador existen empresas que procesan estos desechos, y están elaborando y vendiendo camas para mascotas y establos, cubiertas para pisos, eco-topes, eco-ladrillos, eco-reductoras de velocidad, rodapiés, esteras, suelos para gimnasios, pasto artificial, gránulos de goma de caucho y pare de contar. Las distintas aplicaciones de este producto final dependen de la granulometría de las partículas de caucho, en este sentido, los usos del polvo de caucho son muy diversos, ya que se puede utilizar para fabricar un asfalto “silencioso”, que disminuye el ruido de los vehículos al transitar sobre calles y autopistas. Con este polvo de caucho también se pueden elaborar paredes anti-explosivas, tejas, aditivos para elaborar otros productos, pintura anti-fouling, pistas de atletismo, etc.
Claro, se trata de buenas opciones, sin embargo, el neumático fuera de uso aún está ahí, aún es una llanta vieja y lamentablemente está en el ambiente. Surge entonces una tecnología novedosa de ingeniería inversa, mediante la cual se ha logrado convertir el neumático vencido en sus componentes básicos mediante un proceso de calor y fricción, lo que retorna a los neumáticos fuera de uso a sus elementos originales, los cuales son: el fuel oil, el acero y el carbón.
El neumático fuera de uso, tras el término de su vida útil, siempre había sido visto como uno de los elementos más problemáticos sobre los cuales disponer, ya que su descomposición tarda cientos de años, y los neumáticos, arrojados a terrenos baldíos fomentan la cría de mosquitos y son potencialmente combustibles.
Neumáticos en la Construcción: Muros de Contención Ecológicos
Rev. ing. En el último gran incendio que afectó a Valparaíso el año 2014 quedaron al descubierto muchas deficiencias, tanto estructurales como constructivas, sobre la edificación en pendiente, factores que fueron determinantes en la cantidad de viviendas destruidas. De ahí surgió la motivación para desarrollar tecnologías económicas para los muros de contención, que fueran estructuralmente válidas y pudieran ser implementadas por personas sin mayores conocimientos técnicos.
En este contexto identificamos como principal objetivo de esta investigación, la oportunidad de contener los rellenos de tierra con estructuras construidas con neumáticos de desecho. Este trabajo presenta una visión del estado internacional, nacional y local de los muros de contención construidos con neumáticos y algunos ejemplos. Se desarrollaron algunas propuestas exploratorias que derivaron finalmente en la definitiva: un muro de contención construido con neumáticos estabilizados mecánicamente.
Al observar Valparaíso desde el mar hacia los cerros, con sus pendientes y quebradas, se aprecian los diferentes tipos de muros de contención, de acuerdo a los diversos periodos de desarrollo. Considerando que en este trabajo consideraron los cerros de topografía complicada y sus habitantes de muy bajos recursos económicos, la construcción en albañilería y en hormigón armado quedaron excluidas de las posibilidades.
El objetivo de este proyecto investigativo es revisar las técnicas que se pudieran desarrollar como una posible alternativa y solución técnica para construir muros de contención artesanales de bajo costo para viviendas ubicadas en las laderas de la región de Valparaíso. Luego de una encuesta y evaluación de las posibilidades, la misma investigación nos condujo al uso de neumáticos de desecho como un material ampliamente disponible para crear muros de contención. Como los neumáticos se consideran desperdicios, se pueden obtener gratuitamente y, como resultado positivo e importante, la propuesta también considerara el aspecto ecológico y el cuidado del medio ambiente, dándole una finalidad a estos elementos botados en todas partes.
Un muro de contención es una estructura construida para retener un terreno natural o soportar un relleno artificial. Para lograr la estabilización y equilibrio de la masa de tierra, el muro de contención transmite las cargas que genera hacia la fundación. Se usan para detener las masas de terreno cuando las condiciones no permiten la pendiente natural. A través de la historia, los muros de contención se han construido en diferentes materiales.
La tecnología de contención de los suelos avanza hacia la creación de soluciones que sean cada vez más simples, económicas y rápidas de ejecutar. Idealmente, se busca evitar las obras húmedas (como los muros de hormigón) y el movimiento de grandes cantidades de material, como en el caso de los muros de piedra. Los neumáticos de desecho abundan en todo el planeta y es posible encontrar ejemplos de su uso como retenedores en varios países. Es el desecho volumétrico más abundante en las cercanías de las zonas urbanas.
Este sistema usa los neumáticos de desecho como elemento de contención y/o de refuerzo. Visto en detalle (Figura 5), la albañilería se usa para nivelar la base del muro. Además, se estima que la vegetación que ha crecido entre los neumáticos podría actuar como refuerzo, ayudando a soportar el empuje del suelo.
Allí se construyen muros con neumáticos modificados; se les corta la cara lateral de las bandas con ayuda de una maquinaria especial. Luego, la banda se gira hacia adentro, dejando su cara interna hacia afuera, generando así una unidad de caucho llamada “8”, debido a su forma (Figura 7); la unión de muchos "8" forma una "estera", que se rellena con suelo compactado. Los costados de los neumáticos se usan en la parte trasera del muro. Una hilera se desfasa unos 5cm, creando así una inclinación de aproximadamente 70° en la parte frontal del sistema, como se aprecia en la Figura 8. En ese espacio de 5cm se pueden colocar plantas. Este sistema no genera residuos y trabaja por gravedad. El muro es pesado, flexible y con capacidad de drenaje. Además posee una base amplia que constituye el 60% de su altura.
Chile posee actualmente una flota de 4.960.945 vehículos, lo que significa un potencial de 20.000.000 de neumáticos de desecho en un periodo de 4 a 5 años (INE 2017). En consecuencia, los neumáticos constituyen un residuo de gran volumen, abundante y persistente para el medio ambiente en las cercanías de las ciudades. De ahí, el interés de encontrar formas de reutilizarlos en la construcción de terrenos planos.
EPUHOME: Transformando Neumáticos en Productos Industriales
Alojado en el norte de Chile, este emprendimiento formado por Alejandro Monsálvez y Jacqueline Cardona procesa productos a partir de caucho reciclado de neumáticos fuera de uso y según la necesidad de cada empresa. El producto estrella es un protector que cuida los pilares contra el impacto de grúas de horquilla dentro de las empresas.
Epuhome partió en 2019 cuando el matrimonio vio por internet a un joven brasileño que fabricaba camas para mascotas a partir de neumáticos en desuso. Como Monsálvez es hijo de carpintero, empezó con ese producto, más repisas, pufs, hieleras y, en general, lo que se les ocurriera. La Ley REP, que incluyó a los neumáticos como producto prioritario, provocó un cambio en el modelo de funcionamiento de Epuhome (cuyo nombre surgió de una combinación de un vocablo mapuche (“Epu” que significa “dos”, por Monsálvez y Cardona) y uno inglés (“home” equivalente a casa, porque al principio eran productos para el hogar). Monsálvez cuenta que, merced a la vigencia de la ley, existen cuatro empresas en la zona que reciclan los neumáticos de la gran minería.
Según Monsálvez, más temprano que tarde advirtieron que las personas no eran los clientes de Epuhome, sino las empresas. Entre los productos estrella de la marca hoy por hoy figuran los protectores de pilares para la empresa Salfa. Así como trabajan con Salfa, han empezado un meticuloso trabajo colaborativo con las empresas de la gran minería en Antofagasta. Por ejemplo, fabrican esferas de caucho de 80 centímetros para Fundación Minera Escondida y mobiliario urbano para los colegios que dicha fundación respalda.
Lo interesante de la propuesta de valor es que son los mismos neumáticos en desuso de las empresas mineras los que Epuhome valoriza y luego los devuelve a esas mismas grandes compañías. En otras palabras, Epuhome le compra el caucho reciclado a otras firmas que peletizan los neumáticos de la misma área industrial minera. A la fecha, desde su fundación en 2019, Epuhome, según calcula Monsálvez, ha podido incorporar más de cinco toneladas de caucho reciclado a la industria.
El otro desafío de Epuhome es lograr la certificación de la norma ISO 14067 para generar una trazabilidad con el producto, y así demostrarles a las empresas clientas con las facturas de compra de dónde viene el caucho y comprobar la verdadera baja en la huella de carbono que representan sus productos.
Sustrendlab: Transformando Carbon Black en Grafito de Alta Tecnología
Más de 140 mil toneladas de neumáticos fuera de uso (NFU) se generan al año actualmente en Chile. Dar valor comercial al principal residuo del neumático, el Carbon Black, fue el desafío en el que se embarcó Sustrendlab. Una misión nada fácil, pero que todo muestra que sorteó de manera más que exitosa, dando vida a un producto altamente tecnológico como lo es el grafito.
Para contribuir en este proceso, el año 2018 la consultora Sustrend con el apoyo financiero de Darío Andreani, se embarcó en el desarrollo de un estudio sobre la capacidad instalada de tecnologías de valorización y reciclaje de NFU, a partir del cual identificó una brecha en el uso del Carbon Black, el principal residuo de la industria del neumático, el que presentaba una serie de problemas que le impedían tener un valor comercial.
“A partir de ello, hemos venido trabajando en un proceso capaz de transformar este Carbon Black en un producto altamente tecnológico como lo es el grafito, el cual posee un amplio mercado donde destaca principalmente la industria de la electromovilidad, ya que se utiliza como ánodo en las baterías de ión litio. Esta solución, permitirá valorizar y darle circularidad al Carbon Black”, explica Bernardita Díaz, co-fundadora de SUSTRENDLAB.
Una innovación que de inmediato llamó la atención del ecosistema: estuvo entre los 13 proyectos adjudicados, de más de 500 postulaciones, al proyecto Start Up Ciencia del Ministerio de Innovación y Tecnología de Chile; fue uno de los tres finalistas del premio Start Up revelación, de la Asociación de Automovilistas de Francia y actualmente está postulando al premio Green Tech, aporte tecnológico a la sustentabilidad, cuyos resultados se entregan el 15 de abril.
Nuestra tecnología, ya sea el grafito o la batería de ión litio, está orientada principalmente a la industria de la electromovilidad, ya sea para productores o usuarios finales de los vehículos eléctricos. Sin embargo, una vez que nuestra tecnología pueda ser validada, también puede ser utilizada en bancos de almacenamientos residenciales que ocupen fuentes de energías limpias como solar o eólica.
El hecho de que después de un año de estudio, luego de varias pruebas con distintos carbon black principalmente mineros, era uno similar al grafito de las baterías de ion litio, nos deslumbro a nosotros mismos.
Antofagasta Minerals: Reciclaje a Gran Escala en la Minería
Como parte de la Estrategia de Economía Circular del Grupo, el caucho es retirado y transformado por empresas especializadas en Antofagasta para convertirlo en variados productos, como carpetas para canchas de fútbol, pistas de bicicletas y barreras de seguridad para carreteras. Las compañías de Antofagasta Minerals, en conjunto con Michelin y Bridgestone, en lo que va del año enviaron a reciclaje más de 1.400 toneladas de neumáticos mineros, cifra que a fines del 2023 debiera llegar a 1.839 toneladas, acorde a la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP).
Cerca de 229 toneladas de caucho y acero en desuso, correspondientes a Neumáticos Fuera de Uso (NFU) de Minera Antucoya, se han reciclado gracias a un proyecto impulsado por la compañía como parte de la Estrategia de Economía Circular de Antofagasta Minerals.
En enero de 2023 comenzó a regir la meta para NFU de la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor o Ley REP, que regula la gestión de residuos de distintos productos prioritarios. Esta normativa exige a los consumidores industriales gestionar y valorizar sus NFU, optando por valorizarlos por sí mismo o a través de un Sistema de Gestión.
Las compañías del Grupo han optado por un Sistema de Gestión Individual, donde son los mismos productores/proveedores (Michelin y Bridgestone) quienes deben cumplir con la meta de reciclaje del 25% de las toneladas vendidas el año anterior. Según la misma ley, en 2027 la meta de reciclaje será de 75% y, a partir de 2030, de un 100%.
“Nuestro Grupo Minero se encuentra retirando un 50% de NFU con Michelin y un 25% con Bridgestone. Somos una compañía joven y en proceso de crecimiento que basa su gestión en valores claros, lo que nos hace ser uno de los mejores empleadores de Chile y Latinoamérica. Creemos en las personas, en su valor y visión para cambiar el presente. En Antofagasta Minerals consideramos la innovación como un pilar fundamental para impulsar nuestro desarrollo.
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