Sistema de Gas Natural Vehicular: Funcionamiento, Beneficios y Conversión

En un mundo cada vez más consciente de la necesidad de reducir la contaminación y buscar alternativas económicas a los combustibles tradicionales, los autos a gas natural emergen como una opción atractiva y viable. Este artículo profundiza en el universo de los vehículos impulsados por gas natural, explorando sus beneficios, los modelos disponibles y el proceso de conversión, ofreciendo una visión completa y detallada para aquellos que consideran esta alternativa.

¿Por qué considerar el Gas Natural Vehicular (GNV)?

La pregunta fundamental para cualquier conductor es: ¿por qué debería considerar cambiar a un vehículo a gas natural o convertir mi auto actual? La respuesta reside en una combinación poderosa de ventajas económicas y medioambientales, que en conjunto, presentan una propuesta de valor significativa.

Beneficios Económicos: Ahorro Sustancial en Combustible

El beneficio económico más palpable del GNV es el ahorro en combustible. Históricamente, y en la actualidad, el precio del gas natural vehicular es considerablemente menor que el de la gasolina y el diésel. Esta diferencia de precio se traduce directamente en un menor costo por kilómetro recorrido, lo que genera ahorros significativos a largo plazo, especialmente para conductores que utilizan su vehículo de manera intensiva.

Para comprender la magnitud del ahorro, consideremos un ejemplo hipotético. Si llenar un tanque de gasolina cuesta, digamos, 100 unidades monetarias, llenar un tanque de GNV para un vehículo similar podría costar entre 40 y 60 unidades monetarias. Esta diferencia, acumulada a lo largo de meses y años, representa un ahorro considerable que puede destinarse a otros gastos o inversiones.

Más allá del precio del combustible, en algunos países existen incentivos gubernamentales para la adopción de vehículos a GNV, como reducciones en impuestos vehiculares, subsidios para la conversión o acceso preferencial en ciertas zonas urbanas. Estos incentivos potencian aún más el atractivo económico del GNV.

Beneficios Medioambientales: Un Combustible Más Limpio

Desde una perspectiva medioambiental, el gas natural vehicular se presenta como un combustible más limpio en comparación con la gasolina y el diésel. La combustión del gas natural genera menores emisiones de gases contaminantes y de efecto invernadero, contribuyendo a mejorar la calidad del aire y a mitigar el cambio climático.

Específicamente, los vehículos a GNV emiten:

• Menos dióxido de carbono (CO2): Principal gas de efecto invernadero responsable del calentamiento global. La reducción de emisiones de CO2 con GNV puede ser significativa, aunque el porcentaje exacto varía según el ciclo de vida completo del combustible y la tecnología del vehículo.
• Menos óxidos de nitrógeno (NOx): Contribuyentes a la formación de smog y lluvia ácida, dañinos para la salud humana y los ecosistemas.
• Menos partículas finas (PM): Otro contaminante atmosférico perjudicial para la salud respiratoria. Los vehículos a GNV prácticamente eliminan las emisiones de partículas finas. Por otra parte, el gas vehicular emite un 80% menos de Material Particulado (principal contaminante en algunas ciudades de Chile) y contiene un 27% menos de CO2 que el diesel. Por lo tanto, es indudable que el uso de este combustible contribuye a proteger la salud de las personas.
• Menos monóxido de carbono (CO): Gas tóxico que reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno.

Si bien el gas natural es un combustible fósil y su combustión produce CO2, la reducción en comparación con la gasolina y el diésel es un paso importante hacia una movilidad más sostenible. Además, existe el potencial de utilizar biogás o gas natural renovable (GNR), producido a partir de fuentes orgánicas renovables, lo que podría convertir al GNV en una opción aún más ecológica en el futuro.

Otros Beneficios Adicionales

Más allá de los beneficios económicos y medioambientales primarios, los autos a gas natural ofrecen otras ventajas:

• Menor ruido del motor: Los motores a GNV tienden a ser más silenciosos que los motores diésel y, en algunos casos, incluso que los de gasolina, lo que contribuye a una experiencia de conducción más confortable y a la reducción de la contaminación acústica en entornos urbanos.
• Mayor vida útil del motor (potencial): La combustión más limpia del gas natural puede reducir la formación de depósitos de carbón en el motor y el desgaste de ciertos componentes, lo que teóricamente podría prolongar su vida útil, aunque esto requiere un mantenimiento adecuado del sistema GNV.
• Combustible de producción local (en algunos casos): En países con reservas de gas natural, el GNV puede representar una mayor independencia energética y un impulso a la economía local, reduciendo la dependencia de la importación de petróleo.
• Al ser un combustible más limpio, se encuentra exento de restricción vehicular, lo que se traduce en un día adicional de circulación para los usuarios de transporte de pasajeros y flotas comerciales.
• Además, es un combustible que otorga mayor autonomía, ya que los vehículos convertidos quedan operando como duales; es decir, utilizando gasolina o gas, lo que se traduce en que la autonomía del vehículo prácticamente se duplica. Por ejemplo: con un cilindro de 16 m3 de GNC se recorre aproximadamente 220 kms. y con un estanque GL de 60 lts se recorre aproximadamente 450 kms.

Modelos de Autos a Gas Natural: Opciones en el Mercado

La disponibilidad de modelos de autos a gas natural varía significativamente según el país y la región. En algunos mercados, los fabricantes ofrecen vehículos GNV de fábrica, diseñados y construidos desde el inicio para funcionar con gas natural. En otros, la opción más común es la conversión de vehículos existentes a través de la instalación de kits de GNV.

Vehículos GNV de Fábrica

Los vehículos GNV de fábrica ofrecen la ventaja de estar integrados desde el diseño, lo que generalmente se traduce en un mejor rendimiento, mayor seguridad y el respaldo de la garantía del fabricante. Sin embargo, la oferta de modelos de fábrica suele ser limitada y concentrarse en ciertos segmentos, como vehículos comerciales ligeros, taxis o flotas.

Algunos fabricantes que han ofrecido o ofrecen modelos GNV de fábrica (la disponibilidad actual debe verificarse según el mercado local):

• Fiat: Históricamente, Fiat ha sido un fabricante activo en el desarrollo de vehículos a gas natural, con modelos como el Fiat Panda Natural Power y el Fiat Doblo Natural Power.
• Volkswagen: El Grupo Volkswagen también ha ofrecido modelos GNV, como algunas versiones del Volkswagen Golf TGI y el Skoda Octavia G-TEC.
• SEAT: SEAT, perteneciente al Grupo Volkswagen, ha comercializado modelos GNV como el SEAT León TGI y el SEAT Arona TGI.
• Toyota: En algunos mercados, Toyota ha ofrecido modelos GNV, y como se menciona en la información inicial, algunos modelos Toyota pueden incluso contar con garantía del sistema de gas. Es importante verificar la disponibilidad y los términos de garantía específicos para cada mercado.

Es fundamental investigar la disponibilidad de modelos GNV de fábrica en el mercado local y comparar las especificaciones, precios y garantías antes de tomar una decisión.

Conversión a GNV: Adaptando Vehículos Existentes

En muchos casos, la opción más accesible para acceder a los beneficios del GNV es la conversión de un vehículo de gasolina existente. Este proceso consiste en la instalación de un kit de conversión GNV que permite al vehículo funcionar tanto con gasolina como con gas natural (sistema bi-combustible o dual-fuel).

La conversión a GNV es una opción popular debido a:

• Mayor disponibilidad: Se puede convertir una amplia gama de vehículos de gasolina, desde autos compactos hasta SUVs y camionetas, siempre que cumplan con ciertos requisitos técnicos.
• Costo inicial potencialmente menor: Aunque la conversión tiene un costo, puede ser menor que el precio de un vehículo GNV de fábrica (si estuviera disponible).
• Flexibilidad bi-combustible: El sistema dual permite utilizar gasolina como combustible de respaldo en caso de que no haya estaciones de carga de GNV disponibles o se agote el gas natural.

Sin embargo, la conversión también tiene consideraciones importantes:

• Pérdida de espacio: Los tanques de GNV, que suelen ser cilíndricos y de acero, requieren espacio y generalmente se instalan en el maletero o en la parte inferior del vehículo, lo que puede reducir el espacio de carga.
• Posible pérdida de potencia: En algunos casos, la conversión a GNV puede resultar en una ligera pérdida de potencia del motor, aunque esto puede ser minimizado con kits de conversión modernos y una correcta calibración.
• Mantenimiento adicional: El sistema GNV requiere mantenimiento específico, incluyendo revisiones periódicas de los componentes del sistema de gas y reemplazo de filtros.
• Homologación y legalización: La conversión a GNV debe realizarse en talleres certificados y el sistema debe ser homologado y legalizado ante las autoridades competentes para garantizar la seguridad y el cumplimiento de las normativas.
• Garantía del vehículo (posible afectación): La conversión a GNV puede afectar la garantía del fabricante del vehículo, especialmente si la conversión no es realizada por un taller autorizado por el fabricante. Es fundamental consultar con el fabricante o el concesionario sobre la política de garantía en caso de conversión.

El Proceso de Conversión a GNV: Paso a Paso

El proceso de conversión a GNV implica la instalación de varios componentes adicionales al sistema original del vehículo. A continuación, se describen los pasos generales del proceso:

1. Evaluación del vehículo: Un taller especializado evaluará el vehículo para determinar si es apto para la conversión a GNV. Se verifican aspectos como el tipo de motor, la inyección de combustible, el estado general del vehículo y la disponibilidad de espacio para los componentes del sistema GNV.
2. Selección del kit de conversión: Se elige un kit de conversión GNV adecuado para el modelo y tipo de vehículo, considerando la capacidad del tanque de gas, el tipo de inyección de gas (secuencial o convencional) y las características técnicas del kit.
3. Instalación del tanque de GNV: Se instala uno o varios tanques de GNV, generalmente fabricados en acero o materiales compuestos de alta resistencia, en el maletero, debajo del vehículo o en el espacio de la rueda de repuesto (si es posible). Los tanques deben ser instalados de forma segura y cumplir con las normativas de seguridad.
4. Instalación del regulador de presión: Se instala un regulador de presión que reduce la alta presión del gas natural almacenado en el tanque a una presión adecuada para la inyección en el motor.
5. Instalación del sistema de inyección de gas: Se instalan los inyectores de gas en el colector de admisión del motor, que dosifican el gas natural hacia los cilindros. En sistemas de inyección secuencial, la inyección de gas se sincroniza con la inyección de gasolina original para optimizar el rendimiento y reducir las emisiones.
6. Instalación de la centralita electrónica (ECU) de GNV: Se instala una centralita electrónica que controla el sistema de GNV, gestionando la inyección de gas, la conmutación entre gasolina y gas, y otros parámetros del sistema. La ECU de GNV se integra con la ECU original del vehículo.
7. Instalación de tuberías y conexiones de gas: Se instalan tuberías de alta presión para conducir el gas natural desde el tanque hasta el regulador y el sistema de inyección, utilizando conexiones seguras y resistentes a fugas.
8. Conexiones eléctricas: Se realizan las conexiones eléctricas necesarias para alimentar la ECU de GNV, los inyectores de gas, el conmutador gasolina/gas y otros componentes del sistema.
9. Pruebas y calibración: Una vez instalado el sistema GNV, se realizan pruebas exhaustivas para verificar el correcto funcionamiento, la ausencia de fugas de gas y el rendimiento del motor con gas natural. Se calibra la ECU de GNV para optimizar la mezcla aire-gas y asegurar una combustión eficiente y bajas emisiones.
10. Homologación y legalización: Finalmente, se tramita la homologación del sistema GNV ante las autoridades competentes y se legaliza la modificación del vehículo en la documentación correspondiente.

Es crucial que la conversión a GNV sea realizada por talleres especializados y certificados que cuenten con personal cualificado y experiencia en la instalación de sistemas GNV. Esto garantiza la seguridad, el correcto funcionamiento y la legalidad del sistema.

Consideraciones y Desafíos del GNV

Si bien los autos a gas natural ofrecen numerosos beneficios, también es importante considerar algunos desafíos y aspectos que requieren atención:

Infraestructura de Carga

La disponibilidad de estaciones de carga de GNV es un factor crucial a considerar. Aunque la red de estaciones de GNV está en expansión en muchas regiones, aún no es tan extensa como la red de gasolineras. Es importante verificar la disponibilidad de estaciones de carga en las rutas y áreas de uso habitual del vehículo.

La densidad de estaciones de GNV varía significativamente entre países y regiones. En algunas áreas urbanas y corredores de transporte, la infraestructura puede ser relativamente buena, mientras que en zonas rurales o menos desarrolladas, la disponibilidad puede ser limitada. Planificar las rutas y conocer la ubicación de las estaciones de carga es fundamental para los conductores de vehículos a GNV.

Autonomía y Capacidad de Tanque

Los tanques de GNV, debido a su naturaleza voluminosa, pueden reducir el espacio de carga del vehículo y, en algunos casos, limitar la autonomía en comparación con un tanque de gasolina de tamaño similar. La autonomía con GNV dependerá de la capacidad del tanque instalado y del consumo del vehículo.

Es importante considerar las necesidades de autonomía y elegir un kit de conversión con tanques de capacidad adecuada. Para viajes largos, puede ser necesario planificar las paradas en estaciones de carga de GNV o utilizar la gasolina como combustible de respaldo si el vehículo es bi-combustible.

Rendimiento y Potencia

Aunque los sistemas de GNV modernos buscan minimizar la pérdida de potencia, en algunos casos, puede percibirse una ligera reducción en el rendimiento del motor al funcionar con gas natural en comparación con la gasolina. Esta reducción suele ser más notable en aceleraciones rápidas o en situaciones de alta demanda de potencia.

Sin embargo, para la conducción diaria y en condiciones normales, la diferencia en rendimiento puede ser imperceptible para muchos conductores. Los kits de conversión de inyección secuencial y las calibraciones adecuadas buscan optimizar el rendimiento y minimizar cualquier posible pérdida de potencia.

Percepciones y Mitos sobre Seguridad

Históricamente, ha habido preocupaciones sobre la seguridad de los tanques de gas en vehículos. Sin embargo, los tanques de GNV modernos están diseñados y fabricados con altos estándares de seguridad, sometidos a pruebas rigurosas y equipados con válvulas de seguridad y sistemas de protección contra fugas.

Los tanques de GNV son mucho más resistentes a impactos y perforaciones que los tanques de gasolina. Además, el gas natural es más ligero que el aire y se disipa rápidamente en caso de fuga, reduciendo el riesgo de incendio o explosión en comparación con la gasolina.

Es importante desmitificar las percepciones erróneas sobre la seguridad del GNV y comprender que, con una instalación y mantenimiento adecuados, los sistemas GNV son seguros y confiables.

Costo Inicial de Conversión

Si bien el ahorro en combustible a largo plazo es significativo, el costo inicial de la conversión a GNV puede ser una barrera para algunos conductores. El precio del kit de conversión y la instalación puede variar según el tipo de vehículo, el kit elegido y el taller instalador.

Es importante evaluar el costo de la conversión en relación con el ahorro potencial en combustible y considerar el pe...

Gas Licuado de Petróleo (GLP) y Gas Natural Comprimido (GNC)

Actualmente en Chile se comercializan dos tipos de gas vehicular: gas licuado de petróleo (GLP, mezcla de propano y butano) y gas natural comprimido (GNC). A partir de ahora los vehículos con hasta 15 años de antigüedad podrán ser convertidos a gas. Publicado en el diario oficial el 30 de agosto, la resolución modifica el Decreto Supremo N°55 de 1988 del MTT, extendiendo a 15 años la antigüedad límite para la conversión a GNC, eso sí, se mantuvo el límite de siete años para la conversión a gas licuado de petróleo (GLP). De esta manera, ahora los vehículos fabricados a partir de 2009 podrán optar por la conversión a GNC, mientras los modelos que deseen pasar a GLP deberán pertenecer al 2017 en adelante.

Gas para cualquier auto

El anuncio del MTT es un nuevo paso que permite a los usuarios optar a un combustible que puede llegar a un 35% de ahorro en comparación con la gasolina. Además, para los que no recuerdan, es una alternativa abierta a todo tipo de vehículos y no solo a taxis, colectivos y vehículos comerciales livianos y medianos, como funcionaba hasta hace unos años.

Esa situación cambió en 2020, cuando se publicó en el Diario Oficial que cualquier tipo de automóvil particular podrá convertirse de gasolina a gas en Chile.

La conversión, que debe hacerse en alguna de las empresas acreditadas por el Centro de Control y Certificación Vehicular (3CV) que operan en el país, es un proceso relativamente simple.

¿Qué se hace en la conversión?

En Gasco.cl, se explica que “la conversión es una intervención periférica en el vehículo, donde se instala un kit de conversión que consiste en un juego de inyectores, vaporizador y ECU de control, además de un estanque de almacenamiento de combustible en el maletero. El sistema toma las señales y secuencia de inyección del sistema de gasolina para insuflar gas en la cantidad y secuencia precisa obteniendo un óptimo rendimiento del motor. La electrónica del vehículo no se ve afectada por el funcionamiento del kit”.

Lo interesante de la conversión es que no se elimina la posibilidad de ocupar gasolina, ya que puede alternarse a gusto del usuario. “Al ser estos sistemas duales, unos puede elegir que combustible utilizar en cualquier momento de la conducción. A partir de ahora, cualquier automóvil particular podrá convertirse de gasolina a gas en Chile.

Este sistema de conversión de 5a generación es similar al de inyección secuencial de gasolina, en el que el regulador entrega gas a alta presión y lo inyecta a cada cilindro en forma secuencial.

Una vez realizada la conversión, el dueño recibe un certificado de adaptación para presentar en la Planta de Revisión Técnica autorizada para inspeccionar automóviles que utilizan gas como combustible (plantas de clase A y AB).

Rodrigo Benítez, gerente general de la empresa RTI, comentó sobre la nueva medida del Gobierno que “vemos con muy buenos ojos el cambio de normativa que permitirá a muchos mas usuarios poder utilizar un combustible mas limpio y económico. No existe hoy día un impedimento técnico para que autos mas antiguos que utilicen GNC o GLP puedan optar a este sistemas de combustible dual. Aparte de lograr ahorros cercanos al 40%, pueden aumentar su autonomía, emitir menos contaminación y además quedar exentos de la restricción vehicular. La única limitante de este cambio en la normativa es que el GNC solo se utiliza en la RM y Punta Arenas, siendo el Gas Licuado el de uso mas masivo en el país con suministros en todas la regiones. Ya estamos en conversaciones con la autoridad para que se pueda incluir al Gas Licuado Vehicular en esto”.

El uso de Gas Vehicular requiere la conversión de gasolina. El procedimiento es una intervención periférica que permitirá que el vehículo funcione con Gas Vehicular. El uso de gas evita la merma o derrame de combustible. Luego de una simple adaptación, tu auto queda en modalidad dual, es decir, puedes utilizar gasolina o gas.

En cuanto a la seguridad, los estanques de almacenamiento de gas que se instalan en los vehículos son sometidos a las más estrictas normas de seguridad, calidad y resistencia, por lo que soportan fuertes impactos y altas temperaturas, lo que los hace más seguros en comparación al estanque de gasolina.

Tabla comparativa de emisiones de CO2: GLP vs. Diesel

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