La red de distribución eléctrica es la forma más habitual y común de llevar la energía a los hogares, industrias y lugares de consumo con un mínimo de calidad y seguridad. La red de distribución eléctrica ayuda a transportar la corriente desde los centros generadores hasta el punto de consumo final.
La energía eléctrica tiene su salida desde las plantas y de los generadores. Lo hace mediante los cables aéreos que se colocan sobre las torres metálicas.
Para entender la función que realiza una línea de transmisión se puede comparar con una tubería por la cual circula agua a presión. El mayor diámetro que tenga la tubería (manteniendo la presión) permite una mayor capacidad de transporte de agua.
La manera en que se ha resuelto el problema de transportar la energía eléctrica de un modo económico, es mediante la construcción de las líneas de transmisión de alto voltaje.
Componentes Clave de la Red de Transmisión
Los aislantes conforman otro componente de la red de transmisión, los cuales rodean y recogen los cables y/o alambres. Para grandes distancias se usa el aluminio como metal de material conductor, siendo altas tensiones las transportadas.
Voltajes en la Distribución Eléctrica
Las tensiones o voltajes que se usan en el transporte de la energía eléctrica dependen de su facilidad para el transporte. Las redes están formadas por líneas de baja, media y alta tensión.
La distribución eléctrica en baja tensión posee una corriente que va desde 110 V a 440 V (según el lugar o región). El voltaje de las líneas promedio oscila entre los 2,3 kV y los 44 kV.
Aunque algunos transmisores poseen líneas con voltaje inferior a los 230 kV, aquellas que van de 69 kV a 138 kV suelen otorgarse la responsabilidad a los distribuidores. Los distribuidores tratan con líneas de media y baja tensión, consideradas también como redes primarias y secundarias.
Corriente Alterna y Continua
La totalidad de las líneas de transmisión operan con corriente alterna, sin embargo, para grandes distancias (más de 600 km) y grandes potencias (más de 600 MW) es más eficiente operar con corriente continua en Chile.
En los circuitos de corriente continua, la tensión o voltaje, es constante. Por razones prácticas, estos circuitos se usan con artefactos alimentados por baterías (o pilas) y en los circuitos de automóviles.
En los circuitos de corriente alterna el voltaje cambia cíclicamente, alternando su polaridad (pasa de más a menos). La corriente alterna puede ser monofásica o trifásica.
La primera se usa principalmente en las instalaciones domésticas porque no se necesita mucha potencia, en tanto la corriente trifásica se utiliza en las instalaciones industriales, porque permite usar motores eléctricos más potentes y compactos. Las centrales de generación también trabajan con corriente trifásica, que hace que los generadores sean más compactos y de menor costo.
La corriente trifásica requiere al menos tres conductores, uno por cada fase.
Proceso de Transmisión de Electricidad
La energía eléctrica producida por una central es de tensión relativamente baja, por lo que va a una subestación que la sube para inyectarla en la línea de transmisión de alta tensión. La electricidad es transportada a la velocidad de la luz por largas distancias hasta la subestación de bajada, donde uno o más transformadores reducen el voltaje de la línea de transmisión, para luego repartir la energía a los usuarios a menor tensión a través de la red de distribución.
En la mayoría de los países, la postación en las cuales se instala las líneas de distribución, también se utiliza para llevar otros servicios de utilidad para las personas, por ejemplo, líneas de telefonía.
Mantenimiento y Seguridad
La distancia vertical entre el suelo y el punto de menor altura del conductor se denomina altura de despeje y constituye la principal preocupación durante la operación y mantenimiento de la línea de transmisión. Por ello, es necesario podar los árboles situados en la cercanía.
También se debe respetar la altura adecuada de las líneas de transmisión cuando éstas cruzan una carretera; se evitan así posibles accidentes en el caso que transiten camiones con gran altura de carga que pasen muy cerca de los cables energizados.
Tipos de Terreno y Construcción de Líneas
En el proceso de construcción de una línea de transmisión, se pueden encontrar terrenos con variaciones muy suaves de su topografía (caso A). En otras oportunidades se debe construir la línea a través de cerros o montañas, en este caso se utilizan helicópteros, los cuales llevan las torres semi-construidas y se arman en el cerro (figura B).
Sistemas Interconectados
El Sistema Interconectado Central (SIC) cubre gran parte del país y se extiende entre Taltal (Región de Antofagasta) hasta Chiloé (Región de Los Lagos); es el que tiene la mayor capacidad instalada.
El Sistema Interconectado del Norte Grande (SING) se extiende en las regiones de Arica y Parinacota, Tarapacá y Antofagasta. Los sistemas eléctricos de Aisén y de Magallanes cubren las respectivas regiones.
El SIC y el SING están coordinados actualmente por sus respectivos Centros de Despacho Económico de Carga (CDEC).
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