Los autos voladores han capturado la imaginación popular durante años, inspirados por películas icónicas como "Blade Runner" y "Regreso al Futuro II". Más allá de la ficción, varios prototipos se han desarrollado con distintos grados de éxito.
Kitty Hawk: Un Proyecto Respaldo por Google
Después de varios años de trabajo, la compañía de vehículos voladores Kitty Hawk, respaldada por el cofundador de Google, Larry Page, decidió poner fin a su proyecto de un auto volador de despegue y aterrizaje vertical eléctrico llamado Flyer.
Alex Roetter, presidente del proyecto, y Sebastian Thrun, CEO de la compañía Kitty Hawk, explicaron que gracias a Flyer lograron aprender todo lo necesario sobre los vehículos voladores para aplicarlo en futuras iniciativas similares. "Hemos aprendido lo que necesitábamos. Cosas como el diseño y prueba de vehículos, la fabricación de aviones y, sobre todo, cómo los humanos experimentarían eVTOL (vehículo de despegue y aterrizaje vertical)", señalaron según publicó The Verge.
En ese sentido, destacaron que “nos enorgullece haber construido el primer vehículo volador de propulsión eléctrica en el mundo que pilotean personas que no son pilotos. Al igual que con nuestro avión Cora anterior, Flyer es claramente un hito en la historia de los vehículos Kitty Hawk y eVTOL”.
A raíz del fin del proyecto, la compañía despedirá a alrededor de 70 personas que estaban vinculadas a Flyer y ahora se enfocará en el único proyecto que tiene por delante: un vehículo en forma de avión llamado Heaviside.
Larry Page y su Pasión por los Autos Voladores
Aunque ninguno lo ha confirmado, hace tiempo que Page trabaja en dos proyectos en paralelo, ambos relacionados con los vehículos voladores eléctricos: Kitty Hawk y Opener. Estas dos startups están ubicadas a pocos edificios uno del otro en Palo Alto, California, y compiten con otros proyectos similares, como los de Uber y el gigante aeroespacial Airbus, cuyos vehículos siguen siendo en gran medida experimentales.
El año pasado Kitty Hawk presentó su primer modelo funcional, el Flyer, apto para un solo pasajero y que funciona con joystick. El vehículo es totalmente eléctrico y está pensado para volar a muy poca altura del agua, alimentado por 10 ventiladores de elevación independientes, y puede volar hasta 20 minutos o 20 millas.
En el caso del modelo de Opener, BackFly, se trata de un vehículo con más autonomía, y que puede entrar mejor en lo que entendemos por coche volador.
Otros Proyectos y Competidores en la Carrera Aérea
Actualmente existen cerca de 15 proyectos en el mundo que están buscando lograr un vehículo que sea capaz de flotar por los aires y entre los lugares se encuentran Estados Unidos, Holanda, Inglaterra, Francia, Alemania y Rusia.
Entre ellos destaca la marca estadounidense Terrafugia con su modelo que más promete, llamado The Transition. Tiene la capacidad de volar y de manejarse en tierra y, de hecho, ya existe. Ha sido probado en sus prototipos del 2009 y 2012. Además, se espera que en 2025 ya esté disponible para el uso doméstico.
Otro modelo es el Pal-V, un pionero de los Países Bajos que empezó a desarrollarse en 2001. Se parece a un helicóptero y tiene tres ruedas, pero es del porte de un auto común y corriente. Se supone que para fines de 2018 estará funcionando, aunque por mientras ya inició las preventas desde su página web.
También existe “The Flyer” de Kitty Hawk, empresa respaldada por Larry Page, creador de Google. El vehículo despega como un helicóptero y alcanza una velocidad de 40 kilómetros por hora, y por sus características, para la Administración Federal de la Aviación de EE.UU. lo considera una "aeronave ultraliviana". Saldría a la venta antes del 2018.
Además, Uber lanzó recientemente su proyecto Uber Elevate, que busca terminar con la congestión vehicular, la contaminación y acortar los tiempos de viaje con la creación de medios de transporte que despeguen y aterricen verticalmente. Para esto, están estudiando las condiciones tecnológicas, como también colaborando con desarrolladores y agencias de gobierno. Se espera que para la próxima década esto sea una realidad.
El Alef Model A: Un eVTOL con Apariencia Convencional
Uno de ellos es aquel de la start-up Alef Aeronautics, con sede en California (EE.UU.), el cual ha logrado un hito al realizar su despegue vertical. “Esta prueba representa un momento comparable al primer vuelo de los hermanos Wright. Estamos demostrando a la humanidad que un nuevo transporte es posible”, declaró Jim Dukhovny, CEO de la firma.
A diferencia de otros proyectos de eVolt (Vehículo Eléctrico de Aterrizaje y Despegue Vertical), el Alef Model A llama la atención por su aspecto similar al de un auto convencional, en tanto, que su diseño esconde la decisión de sus creadores de no dejar hélices expuestas en el exterior de la carrocería. Al tener cuatro ruedas y una carrocería puede conducirse y estacionarse en cualquier vía pública en cuanto esté homologado para circular.
Este eVolt puede despegar y aterrizar en vertical de manera fácil y rápida, tiene una cabina para dos pasajeros con puertas que se abren en vertical y una curiosa carrocería de rejilla que permite la circulación de aire y que oculta las hélices que le permiten volar.
Según sus creadores, tiene una autonomía en carretera de unos 354 km, mientras que en vuelo podría recorrer alrededor de 177 km.
El primer vuelo del Alef Model A fue corto, aunque suficiente para probar las posibilidades del proyecto.
Sky Drive: El Auto Volador Japonés
Un grupo de 30 jóvenes ingenieros japoneses que se hace llamar Cartivator Resource Management, viene desarrollando desde el 2012 un auto volador con capacidad para una persona, que tiene como fin elevarse para encender el gran símbolo de los juegos: la antorcha. Éste se comercializaría además en 2025.
Se llama Sky Drive y consta de una estructura de aluminio con baterías, ocho propulsores y pelotas de básquetbol que funcionan como amortiguadores. A pesar de que esto corresponde a su etapa inicial, ha logrado elevarse por algunos segundos en el aire.
Toyota es el auspiciador oficial de esta máquina voladora y ha invertido US$ 386 mil (unos CLP$ 258 millones) para mejorar el diseño. Ya en el 2019 se espera que sea manejado por primera vez por una persona. Pero hasta el momento, eso es demasiado peligroso.
Para el líder del grupo que está desarrollando el prototipo, Tsubasa Nakamura, ha sido un sueño de toda la vida el tener un auto personal que lo transportara donde sea (incluso por los aires). Por lo mismo, en 2012 con el equipo Cartivator ganó el concurso de negocios KOREARATA, gracias al diseño que mostraron. Desde entonces, no ha parado de trabajar.
Sky Drive se basa en el funcionamiento de los drones: si te fijas bien en el video anterior, es muy parecido a uno. De hecho, el equipo buscó ayuda de un experto en drones quien además es profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Tokushima, Masafumi Miwa.
Los creadores aseguran que será el más pequeño que exista, ya que medirá 2,9 metros de largo y 1,3 de ancho. También va a elevarse a una altura no mayor a los diez metros, dependiendo de la velocidad de cada propulsor y será capaz de cambiar de dirección.
En cuanto a la velocidad de vuelo, se espera que alcance los 100 kilómetros por hora y tendrá una autonomía de 150 kilómetros (es decir podrá andar por su cuenta esa cantidad de kilómetros antes de volver a ser cargado).
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