El Canal de las Mercedes es una de las obras hidráulicas de mayor importancia acometidas en la América del Sur y hace honor a sus esforzados propietarios.
Orígenes y Merced del Agua
Respecto a este canal de Las Mercedes, Luis Correa Vergara recuerda que por el año 1854, el entonces Presidente de la República don Manuel Montt, propietario de la hacienda Las Mercedes y don Domingo Matte Messías, dueño de la hacienda Ibacache, obtuvieron de la autoridad competente -la Municipalidad en este caso tal como lo señalaba la Ley de Municipalidades de ese año- una merced de agua para aprovechar el torrente del Mapocho. La idea era construir un canal de regadío para abastecer sus respectivas tierras y los valles de Lo Prado, Lo Bustamante y Curacaví.
Existió un tercer socio en la merced, el señor Félix Escobar, que habría sido el propulsor de la idea de construir el canal, y para ese fin practicó los estudios iniciales y nivelaciones de la factibilidad para regar Ibacache, la ubicación de la bocatoma en Maipú, etc. Por ello, una vez obtenida la merced, se firmó entre sus dos propietarios y él un contrato en el que se divide en 3 partes iguales la merced concedida de 400 regadores.
Construcción y Desafíos
Una vez obtenida la merced, pasarían casi 30 años hasta ver las obras en funcionamiento. Sobre los trabajos que esta obra implicó, señala Correa Vergara: “La empresa de la construcción del Canal de las Mercedes puede considerarse como una de las de mayor aliento realizadas por la iniciativa particular.
“Hállase aquella obra colosal próxima a su terminación, y ha costado 30 años de trabajo (desde 1854) y 30 mil pesos en dinero, sin contar los pleitos, más duros enemigos de las obras de irrigación, en Chile, que las rocas.
Infraestructura y Alcance
La bocatoma se encontraba ubicada en la zona en que el río cambiaba su nombre por el de Pudahuel, en la zona de Lo Espejo.
Con la construcción del Canal de 130 Kms. más los ramales derivados, (Parrón, Los Rulos y Chorombo) quedaba con riego el Valle de Curacaví y de María Pinto, con más de 10 000 has. planas de cultivo.
Para ello recorre inicialmente 15 Kms. por cerros en Maipú y Padre Hurtado, atravesando en ese sector tres túneles: el de Los Piques de 1.014 mts. de largo y el de Los Vientos de 200 mts. Para ingresar al valle de Curacaví, atraviesa los cerros bajo la Cuesta de Barriga por un tercer túnel, el entonces llamado “El Socavón”, hoy túnel de la Patagüilla, de 1.400 mts. de largo. Este tramo, incluidos los tres túneles, fue construido y financiado por los 3 socios.
Central Eléctrica La Carena
Ya en el valle de Curacaví, en el kilómetro 21, se construyó en 1937, la Central Eléctrica “La Carena”, con una potencia de 10 000 HP, que por contrato de ese año y duración de 90 años, entre los propietarios del canal y los de la Cía. Manufacturera de Papeles y Cartones, propietaria de la Central, ésta se hizo cargo de la construcción de una bocatoma definitiva, de la mantención de ella y del cauce de los primeros 28 Kms., y además de varias obras, el construir en dicho Km. 28 compuertas de descarga y un cauce de 8 Kms. de largo que permite desviar hasta el Estero de Puangue las aguas que en invierno no requieren los agricultores, o los sobrantes en primavera u otoño, ya que la Central trabaja con caudal máximo constante todo el año, y las necesidades de riego varían durante las temporadas. Además, quedó obligada a pagar una cifra anual, según la potencia generada.
Estado Actual
A partir del Km. El canal tiene ya revestido con bloques de cemento por el costado interior que da al Valle, una longitud cercana a la mitad de él. de largo y a 5 mts sobre el suelo. Inicialmente fue de madera y arcos de ladrillos, y fue destruido varias veces por crecidas invernales, siendo reemplazado su parte central por un sifón de concreto armado de 140 mts de largo y 2.10 mts de diámetro interior, enterrado bajo el fondo del Estero.
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