Los neumáticos nuevos suelen venir con decenas de pequeñas hebras de caucho en todo su entorno exterior, las que popularmente son llamadas "pelos". Estos diminutos filamentos han sido objeto de diversas teorías entre los conductores, algunos de los cuales creen que contribuyen a mejorar la aerodinámica del vehículo o aumentan el agarre en carretera, mientras que otros aseguran que son un indicador del desgaste de las ruedas.
¿Qué son realmente los "pelos" de los neumáticos?
No obstante, lo cierto es que estos “pelos” no tienen ningún impacto durante la conducción y tampoco son indicador de desgaste, ya que básicamente son el subproducto de un proceso fundamental durante la fabricación de los neumáticos y su eliminación supondría un esfuerzo adicional que no vale la pena. De hecho, es algo que solo lo hacen algunos fabricantes en sus productos de más alta gama.
En Toyo Tires explican, en líneas muy generales, que los neumáticos “se fabrican a través de unos moldes que les dan la forma deseada” y esto se logra inyectando caucho líquido en esas matrices.
Como hay aire en estas matrices antes que se inyecte el caucho líquido se crearon en estos moldes pequeñas “vías de escape u orificios por los que pueda salir el aire”, ya que de no hacerlo los neumáticos podrían salir defectuosos al crearse burbujas en su interior.
Así las cosas, indica la página web de Toyo Tires, “el caucho sobrante que sale por estos conductos es lo que forma la especie de pelitos que vemos a simple vista en los neumáticos”.
“Explicado de otro modo, cuando tenemos un neumático nuevo, éste se coloca en un molde en el que se le aplica presión y calor. Entonces la goma se expande para rellenar ese molde, momento en el que adopta el dibujo de la banda de rodadura que elegimos en Toyo Tires. En ese momento, en el que se aplica la presión y el calor, hay un riesgo de que se formen esas burbujas de aire entre el molde y el caucho. Si así fuera, tendríamos que desestimar ese neumático. Para evitar esto, existen una especie de orificios de ventilación por los que se escapa el exceso de presión a medida que la goma se expande. Es en ese momento cuando se escapa el aire que arrastra un poco de goma (creando los filamentos)”, explican desde la compañía.
Agregan que además de eso, estos “pelos” no tienen ninguna otra función y de ahí que algunos concesionarios se dan el trabajo de retirarlos, especialmente aquellos que están en banda de rodadura.
La Ley REP y el reciclaje de neumáticos
Quedan pocos meses para el inicio de la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP), cuyo debut será con los neumáticos. El presidente de la Asociación Gremial de Recauchadores y Renovadores de Neumáticos de Chile, (Arnec), Eduardo Acosta, ve con preocupación la puesta en marcha para el mercado, ya que en esta primera etapa un 25% de estos productos debe ser valorizado, con metas de recolección durante el primer año.
Esto será responsabilidad de quien vende, lo que se transformará en un verdadero problema si condicionan la compra.
Hoy se generan 140 mil toneladas de neumáticos fuera de uso (NFU) al año y sólo el 17% de estos son reciclados o se recupera de alguna manera.
El porcentaje restante se desconoce con exactitud dónde se depositan, siendo generalmente en vertederos ilegales, basurales o en los caminos hacia las faenas mineras.
De este 17% -que es parte de la cifra “verde” de los neumáticos- alrededor de un 8% es utilizado para producir materiales de construcción de carreteras, aislantes de suelo, o se extraen materiales como el caucho o acero.
Y el otro 8% a 9% es trabajado con un fin de reutilización: por medio del recauchaje se vuelven a poner en uso con estándares internacionales, cambiando la goma externa, siendo empleados para el transporte, las industrias o las faenas mineras.
A juicio de Acosta, es como cambiar la suela a los zapatos y quedan “casi nuevos”.
El problema fundamental es que solo el 20% de los neumáticos que se ocupa a nivel industrial son recauchados, cifras muy por debajo de, por ejemplo, Brasil o Estados Unidos.
Lo que ocurre, según señala el presidente del gremio, es que no son aceptados por las mineras.
Escenario con la Ley REP
Los compradores están presionando a sus proveedores para que les retiren los NFU. De modo que, si realizan una compra por una cierta cantidad de neumáticos nuevos, condicionan esa compra a un retiro de igual cantidad de NFU, exigiendo incluso certificados de disposición final o de valorización. A pesar de que todavía existe un gran desconocimiento por parte de algunos usuarios de los reales alcances y obligaciones que trae la Ley REP, lo que está claro es que nadie se quiere quedar con los NFU.
Peligros de los neumáticos y la contaminación
No son productos peligrosos. Sí son voluminosos y este volumen y su incorrecto acopio puede derivar en incendios. Son vectores. También pueden generar bichos o mosquitos que se desarrollan en su interior, con el agua que queda dentro, que no tiene ningún impacto de contaminación hacia las napas, pero sí hay un problema de volumen y hay un riesgo de incendio que es muy importante. Entonces, al tener tanto volumen y no saber dónde va un 73% de los NTU, eso sí es un problema. A un vertedero ilegal, seguramente.
Valorización de los NTU
Esto aún no está resuelto completamente y va a requerir mucho trabajo de por medio. Hay casos supervirtuosos, como lo que ocurre con las latas, los vidrios o algunos plásticos. Pero en el caso de los NTU, aún no se ha resuelto, porque todavía no se puede utilizar lo que se recupera como material para fabricar neumáticos debido a la calidad del producto que se recupera.
Solamente dos fabricantes en el mundo se han comprometido a fabricar neumáticos 100% reciclables al año 2050. Es muy difícil hacer una recuperación completa. Hoy día la utilización de un NFU es básicamente molerlo, triturarlo y utilizar esos gránulos para construcción de carreteras, parques u obras de ingeniería. También se puede usar en coprocesamiento en plantas cementeras, realizar pirólisis y obtener otras materias. Es decir, se recuperan partes. Ninguno de ellos todavía tiene una solución completa.
Soluciones y beneficios ambientales
Evidentemente, nosotros como asociación no tenemos la solución. Estamos en el eslabón de la reutilización. La industria del recauchaje es muy profesional, tiene estándares internacionales y que en el mundo se recaucha muchísimo. Yo diría mucho más que antes. Precisamente por un tema del cuidado de los recursos, porque es mucho más eficiente en todo ámbito. Mientras más desarrollados los países, más recauchan. Son más eficiente en buscar soluciones medioambientales, sobre todo en los neumáticos profesionales.
Considerando los beneficios ambientales y de costo, ¿por qué no usamos más neumáticos recauchados? Está basado en mitos, en esa cuestión peyorativa que recae en creer que es una cosa de medio pelo. No hay estadísticas que indiquen algún hecho puntual. Si uno busca estudios del Sernageomin, de la ACHS o de la Mutual de Seguridad, no hay nada que diga que los neumáticos recauchados son más peligrosos que los neumáticos nuevos y que todos los neumáticos que están rotos en las carreteras son neumáticos recauchados. Eso es una mentira tremenda.
Tenemos una capacidad de reutilización que está siendo poco valorada. Por ejemplo, Codelco prohíbe el uso de estos neumáticos, cuando el Estado está apuntando precisamente a una solución medioambiental. El Estado reconoció al recauchaje como una actividad de valorización. Y estamos ahí, atrapados en una cuestión que nadie dice avancemos o juntémonos, compartamos la experiencia. Parece increíble, pero es así. Un Estado que está jerarquizando el uso de residuos tiene prohibición de usar neumáticos recauchados, lo mismo ocurre en Minera Escondida del grupo BHP, que también tiene prohibición. Tenemos una norma, 8 plantas que cumplen la normativa, debe ser parte de la política.
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