En la exploración de Marte, los vehículos exploradores, o rovers, juegan un papel crucial en la búsqueda de signos de vida y en el análisis de la geología del planeta. Estos robots están equipados con tecnología avanzada para navegar por la superficie marciana, recolectar muestras y transmitir datos a la Tierra.
Misiones y Vehículos Destacados
Mars 2020 y el Rover Perseverance
El rover Mars 2020, cuyo lanzamiento tuvo lugar en julio del próximo año, representa un avance significativo en la exploración marciana. Este vehículo, también conocido como Perseverance, tiene como objetivo buscar antigua vida microbiana en el cráter Jezero, un lugar que los científicos identifican como potencialmente apto para la vida.
Una vez en el planeta, Mars 2020 se posará a 6.050 kilómetros de distancia, en el cráter Jezero, en dónde buscará signos reales de vidas pasadas o firmas biológicas. El Mars 2020 posee además brazos articulados de casi dos metros y un taladro capaz de perforar y abrir piedras en lugares que los científicos identifican como potencialmente aptos para la vida. Las muestras recolectadas serán conservadas en tubos que el propio vehículo sellará herméticamente y que permanecerán sobre la superficie del planeta hasta que una futura misión los pueda transportar a la Tierra.
Debido a los instrumentos que lleva para su misión, Mars 2020 tiene un peso de 1.025 kilogramos. Ambas misiones se diferencian además en el número de cámaras que poseen: mientras Curiosity incluía 17, de las cuales cuatro son a color, Mars 2020 posee 23, de las cuales la mayoría es a color.
A su vez, Mars 2020 llevará un instrumento conocido como MOXIE, el cual “probará una tecnología para extraer oxígeno del dióxido de carbono de la atmósfera marciana”, precisó Fernando Abilleira, director de diseño y navegación de la misión. “Este oxígeno no sólo servirá para que los astronautas puedan respirar en Marte sino también como combustible para los vehículos espaciales de retorno a la Tierra”, agregó hace unas semanas.
Avances en Autonomía
Desde 2012 hasta ahora se han logrado importantes avances en cuanto a la autonomía de este tipo de vehículos. En el caso de Curiosity, demoraba casi 20 horas en analizar la información de un día, crear y probar un comando, para luego enviar los datos al rover. Sin embargo, Mars 2020 tendrá la capacidad de calcular un camino cinco veces más rápido que Curiosity, lo que ayudará a disminuir los tiempos que requerirá para planificar sus operaciones diarias.
Rover Perseverance: Exploración Actual
Durante los últimos meses, el rover Perseverance estuvo explorando la región de Neretva Vallis del cráter Jezero, donde las rocas con interesantes texturas parecidas a las palomitas de maíz y patrones de “manchas de leopardo” que hasta ahora mantienen fascinados al equipo de la Nasa. Luego, el rover inició su largo ascenso por el borde del cráter e inició oficialmente una nueva fase de exploración para la misión.
El objetivo principal del rover Perseverance es principalmente explorar y analizar diferentes formaciones rocosas en el borde y dentro también del cráter llamado Jezero. Los científicos de la misión exploran lo que consideran una auténtica cornucopia marciana, repleta de intrigantes afloramientos rocosos en el borde de este cráter Jezero. El estudio de rocas, cantos rodados y afloramientos ayuda a los científicos a comprender la historia, la evolución y el potencial de habitabilidad del planeta, pasado o presente.
Perseverance escaló la pared occidental del cráter Jezero durante tres meses y medio, alcanzando el borde el 12 de diciembre de 2024, y actualmente explora una ladera de aproximadamente 135 metros de altura que el equipo científico llama “Colina de Hamamelis”. La diversidad de rocas que han encontrado allí ha superado sus expectativas.
Descubrimientos Recientes del Perseverance
El equipo se sintió intrigado recientemente por una roca muy inusual, que parece estar compuesta por cientos de diminutas esferas milimétricas. Ahora, el equipo trabaja para comprender cómo se formaron estas curiosas características. El descubrimiento se produjo en Broom Point, un lugar en las laderas inferiores de Witch Hazel Hill, junto al borde del cráter Jezero. Perseverance llegó allí dos semanas antes para investigar una serie de capas de roca de tonos claros y oscuros, avistadas por primera vez desde la órbita. La semana pasada, el rover erosionó y tomó muestras con éxito de una de las capas de tonos claros. Fue en este punto de muestreo donde el rover detectó una roca cercana con una textura sorprendentemente extraña.
Asimismo, las imágenes multiespectrales y de larga distancia de Mastcam-Z serán particularmente útiles para comprender las distinciones mineralógicas a gran escala entre las rocas a medida que atravesamos el borde del cráter. Tales imágenes ya han demostrado ser extremadamente útiles en el área de Neretva Vallis, donde en Alsap Butte se han observado rocas que parecían similares entre sí en las imágenes iniciales, pero que en realidad muestran una gama de colores al estilo de Andy Warhol en productos multiespectrales, indicativos de firmas minerales variadas.
Vehículos Anteriores: Opportunity y Spirit
El vehículo explorador "Opportunity" descubrió un meteorito que cayó sobre la superficie de Marte hace millones de años, informó este jueves el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. La roca, que mide alrededor de 60 centímetros de largo por 30 de ancho, está compuesta principalmente por hierro y níquel, según los análisis realizados por el espectrómetro de rayos X del vehículo. El meteorito, bautizado como "Block Island", fue descubierto el mes pasado entre otras rocas menores en la región Meridani Planum del planeta.
"Este es el mayor meteorito encontrado hasta ahora en Marte", dijo el JPL. En 2004 "Opportunity" había tropezado con otro meteorito pero de un tamaño considerablemente menor, señaló. "Opportunity" y el vehículo gemelo "Spirit" descendieron sobre Marte en enero de 2003 y los científicos de JPL habían previsto que funcionarían durante 90 días.
Además de haber confirmado que en algún momento de su historia el planeta Marte albergó agua en forma líquida, los vehículos exploradores de seis ruedas han recorrido más de 20 kilómetros de la superficie de ese planeta. Además, han transmitido más de un millón de fotografías e información sobre las características geológicas y atmosféricas de Marte.
Nuevas Tecnologías y Conceptos
Drones de Doble Propósito Tierra-Aire
Un nuevo dron tierra-aire desarrollado por China y que pesa aproximadamente lo mismo que una manzana ha demostrado tener un potencial prometedor en la futura exploración de Marte. Gracias a sus características de diseño, este vehículo explorador es capaz de poder despegar cuando sea necesario, esquivar obstáculos y muestra una resistencia excepcional, informó CGTN.
Desarrollado por la Escuela de Astronáutica del Instituto de Tecnología de Harbin, el prototipo de vehículo aéreo no tripulado (UAV) de doble propósito tierra-aire pesa solo 300 gramos, aproximadamente lo mismo que una manzana. Puede rodar fácilmente por el suelo, despegar cuando sea necesario y esquivar obstáculos. Además, con su capacidad de transformarse en múltiples formas, como ruedas dobles o forma esférica, puede adaptarse a diferentes entornos y terrenos. También puede equiparse con brazos mecánicos para realizar diversas tareas.
Mars Rover Concept
El Mars Rover Concept, presentado por la NASA, es un prototipo de 8 metros de largo, 4 de ancho, 3.3 de alto y 2.721 kilos. Este vehículo de transporte espacial basó su diseño en las características del Planeta Rojo, con un equipamiento capaz de avanzar por las dunas y las rocas presentes en el suelo. El Mars Rover Concept está fabricado con aluminio y fibra de carbono y posee seis ruedas con llantas de 50 pulgadas.
Hallazgos Científicos Clave
La exploración con rovers ha permitido confirmar que en algún momento de su historia, Marte albergó agua en forma líquida. Las vastas redes de valles secos y los enormes cursos de desbordamiento fotografiados por las sondas dan cuenta de un probable pasado líquido de Marte. Además, se han descubierto minerales como arcillas o carbonatos que se formaron en presencia de agua, lo que confirma que en esa zona hubo ambientes acuosos.
Los datos de radar recopilados por la sonda Mars Express de la ESA señalarían la existencia de una masa de agua líquida bajo capas de hielo y polvo en la región polar meridional de Marte. La investigación del radar muestra que la región de Planum Australe del polo sur marciano está formada por numerosas capas de hielo y polvo con una profundidad máxima de 1,5 km en el área de 200 km de ancho analizada en este estudio.
Resultados de los análisis químicos realizados a bordo del rover Curiósity revelan que el ciclo del metano atmosférico y los elementos orgánicos encontrados son de origen geológico.
La Búsqueda de Vida en Marte
Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, que incluye la búsqueda de señales de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología y el clima pasado del planeta, allanará el camino para la exploración humana del planeta rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (rocas sueltas y polvo).
SHERLOC, abreviatura de Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, es el extremo del brazo robótico del rover Perseverance. Una vez elegidas, SHERLOC las examinará con su tecnología adentrándose unas milésimas de milímetro (micrómetros) en su superficie.
Se cree que estas formaciones podrían proporcionar información súper importante sobre la historia geológica de Marte y la presencia de algún tipo de vida pasada en el Planeta Rojo.
Tabla de Misiones y Exploradores de Marte
| Misión/Explorador | Objetivo Principal | Logros Destacados |
|---|---|---|
| Mars 2020 (Perseverance) | Buscar signos de vida microbiana antigua | Recolección de muestras para futura recuperación |
| Opportunity | Exploración geológica | Descubrimiento de meteoritos, confirmación de agua líquida |
| Spirit | Exploración geológica | Análisis de la superficie marciana |
| Curiosity | Análisis químico y atmosférico | Medición de metano, hallazgo de materia orgánica |
Es importante precisar que se escogió julio de 2020 como fecha de lanzamiento, justo “cuando la Tierra y Marte están en buenas posiciones relativas entre sí para aterrizar en Marte”, según precisó la NASA.
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